在周恩来的亲属中，对他早年思想影响较深并且与之交往密切的，当数他的表兄陈式周。周恩来旅欧求学，与之通信来往最多的亲属也是陈式周。在《周恩来书信选集》中，选登有周恩来给陈式周的两封信。他们之间非同寻常的关系由此可见一斑。

周陈两家的亲缘

周恩来的祖父周起魁，从绍兴来淮安(今淮安市楚州区)做师爷，曾捐过一个“尽先补用同知”，代理过安东(今涟水县)、阜宁、桃源(今泗阳县)等县知县，并做过海州(今连云港市)直隶州知州。周恩来的生母万冬儿是清河县(现淮安市清河区)知县万青选的女儿，生得聪明、美丽，性格开朗刚烈，出嫁前是万府的“当家姑娘”。万冬儿20岁时嫁给周起魁的次子周劭纲为妻。时过半年，周家又迎进了宝应县秀才陈源的三女儿陈氏，为生病的小儿子贻淦成了亲。然而结婚不到一年，贻淦就去世了。为了给贻淦承嗣，万冬儿遵照公婆的安排，将儿子周恩来过继给贻淦和陈氏。这样，陈氏成了周恩来的嗣母。陈源无子，按习俗，其长兄陈鑫将小孙子陈式周过继给他做承宗孙。陈式周成了陈氏的嫡亲侄儿。这样，周恩来便叫比自己大10多岁的陈式周为“大表哥”了。

陈式周，号武臣，字式周，笔名存悔、英城、石勉，生于清光绪十二年(1886年)。陈式周的曾祖辈是从浙江来到苏北清河县的。陈家祖辈世居清河县城，做过掌管钱粮、税收的官员，家境颇丰，仅房子就有百余间，坐落在淮阴十里长街，堂号“世德堂”，人称“陈家花园”。咸丰十年，捻军李大嘉、张宗禹率兵火烧清河县城。为避战乱，陈家大家族中排行老九和十四的陈鑫、陈源从清河县城迁出，去了宝应。陈家花园被火烧后，幸存的一些未被毁坏的房屋，经过修复，由一道南北走向的花墙一分为二。在东院西北角、背靠裤子巷有一个小院落，十三四间房子，长久闲置，无人居住。

周恩来7岁时，随着万氏、陈氏两位母亲从外祖父家搬出，在陈家花园那个闲置的院子里住下。不久，陈氏委托表兄龚荫荪从淮安请了一位姓赵的塾师，在陈家花园自设家塾馆。周恩来兄弟们就在自己的家塾里念书了。

兄弟两人的忘年之交

陈式周小时候就在周家塾馆寄读过，受到周家上辈的亲切照顾，其中以周恩来的六伯父峋芝先生对他尤为关照。宝应距离淮安仅30公里，周陈两家来住甚是方便。1907年秋，周恩来生母万氏去世，陈氏十分悲伤，急得生了病。因她的堂侄儿陈伯容(陈式周的哥哥)在家悬壶问诊，可以为她免费治病，陈氏带着周恩来回到了位于宝应水巷口的娘家。

这时，水巷口3号18间房只住着陈氏的一个妹妹和两个侄儿。陈氏带孩子住在上堂屋西房。年轻守寡的她把全部感情和心血都倾注在嗣子周恩来身上，全身心地培养和教育周恩来。当年周恩来才9岁，陈伯容比陈氏还大8岁，只把周恩来当孩子。周恩来便去找陈式周，两人交上了朋友。陈式周对表弟的到来很欢迎。他少年进学堂学习，有很高的文化素养，阅历丰富，曾到过青岛、内蒙、新疆等地，此时正在家中开一所蒙馆。周恩来感到他的表哥谈吐不凡，很有学问，却没有迂腐味和假斯文。陈式周也很喜欢这个聪慧过人的小表弟，兄弟俩大有相见恨晚的感觉，遂成忘年交。周恩来提出跟表哥读书，陈式周谦虚地回绝了，只同意让他进自己的书房，以温故而知新。陈式周是一位发愤学习，努力吸收新知识的知识分子，早年就出版过一本叫《此登临楼笔记》的书，书名借用了诗人杜甫的名句“万方多难此登临”，把一腔爱国之情倾注在这本书中。他的书房里有许多书籍，如赫胥黎的《天演论》、达尔文的《进化论》、卢梭的《民约论》、谭嗣同的《仁学》、康有为的《大同书》、梁启超的《饮冰室文集》、亚当·斯密的《原富》，还有进步刊物《妇女界》等。书房也像他自己一样，新旧并蓄。周恩来在这片知识的海洋里如饥似渴地阅读着。