周恩来是中国共产党的创立者之一，也是中共历史上最重要的领导者之一，他对中国近现代历史上多起重大事件的进程都有重要影响。

中国大陆有许多人认为他有“伟大人格魅力、潇洒从容的仪态、处事风范”。很多80年代后出生的新一代中国人将其视为“完美”和“最高尚”的代名词。

周恩来被广泛认为是一位务实主义者，具有卓越的行政管理长才和折冲调停的外交手腕，但批评者认为他原则性不够强，这反映在他在中共建政后、特别是在“文革”期间，多次违心地自我检讨、对毛泽东的决策妥协退让。

有人认为：周恩来和毛泽东的合作关系维持了整整40年，一直持续到周本人病逝为止。尽管两人的性格气质截然不同，却共同在20世纪中国的历史舞台上扮演一对相辅相成的政治搭档，毛主要扮演“掌舵”的精神领袖的角色，周则扮演小心翼翼的执行者，是内政外交的大管家，正所谓“谋事在毛，成事在周”。周恩来凭借其独特的政治智慧，成为中共第一代领导人中唯一一直屹立不倒的核心政治人物（从20年代初进入中共领导核心到1976年逝世，历时超过半个世纪）。

在中国民间，周恩来始终保持着良好的形象和崇高的声望。中国大陆自改革开放以来，在不受政府监管控制的公共领域内，亦出现了不少对国家领导人的调侃内容，然而在这些调侃内容中绝少见到周恩来的名字，包括在言论最为无忌的网络上。在大陆青年一代中甚至出现了以他取代毛泽东成为国家凝聚与团结核心的倾向。

在文革高潮时，少数红卫兵要批斗周恩来，毛泽东说：“那好吧，让我也和他一起被批斗吧！”1974年，毛泽东又在长沙对王洪文说：“对周恩来的任何攻击，必将遭到人民的坚决反对。”

邓小平对周恩来在文革中表现的评价，基本上代表了1978年后中共的官方立场，他说：“没有总理（指周恩来）文革的结果可能更糟.“在文化大革命中，他（指周恩来）所处的地位十分困难，也说了好多违心的话，做了好多违心的事。但人民原谅他。”陈云在中共十一届三中全会上也指出：“没有周恩来同志，文化大革命的后果不堪设想。”

美国前总统尼克松在回忆录《领导人》中，评价周恩来是“我们时代最有造诣的外交家之一”、“我所认识的最有天赋的人物之一”，“一座冰层覆盖着的火山”。他还说：“中国如果没有毛泽东，就可能不会燃起革命之火；如果没有周恩来，就会烧成灰烬。”

著名科学家、中国两弹元勋钱学森说：“许多党外人士说，我们是认识周恩来才认识中国共产党的，相信周恩来才相信中国共产党的。”

中国著名作家冰心晚年说：“周恩来总理是我国二十世纪的十亿人民心目中的第一位完人。”