当徐悲鸿在上海从不名一文的乡下青年到进入哈同花园，成为康有为、蒋梅笙等名流的座上客时，在1912年末创立上海图画美术院的刘海粟也已经在上海滩颇有名气。学校初创伊始，因乌始光年长，被推为校长，刘海粟任副校长，至1916年，乌始光辞职，刘海粟自任校长，并将学校改名为“私立上海图画美术学校”，随即着手教学改革，停办选科，增设预科以及师范学科。

在这之前，上海图画美术院也是在经费奇缺的情况下勉强坚持，先后搬家两次，最后迁校舍到西门外的白云观务本女校旧址。按照学科规定，高年级的学生应该有人体模特儿实习课，但是当时人们思想观念保守，很难接受全裸，模特儿更是难找，只好用一个男童代替。学生们老画男童，逐渐感到厌倦，后来改请一个壮年男子模特儿。先是半裸，半年后，学校请这个模特儿全裸，这人认为这是对他的极大侮辱，拂袖离去。不得已，刘海粟开始在报纸上刊登广告，应征而来的人很多，但因为要求全裸又都离开了。据说，有一个人此前已经答应全裸让学生画，并立下了军令状，若是临阵逃脱愿意受罚，结果，当他走到众多学生的面前脱衣时，他满面通红地说: “我愿意受罚。”可见，做全裸模特儿迈出第一步是何等艰难。在这种情况下，刘海粟还是寻找到了一位愿意全裸的模特儿，也使得高年级的写生课得以顺利进行。

1917年，上海图画美术学校的成绩展览会在上海张园安屺府举行，因展品中有在校学生的人体习作，当时舆论哗然，很多人根本无法接受这样的事物，上海城东女校校长杨白民看后大骂:“刘海粟是艺术叛徒，教育界之蟊贼！”当时还有人在报纸上撰文说:“上海出了三大文妖，一是提倡性知识的张竞生，二是唱毛毛雨的黎锦晖，三是提倡一丝不挂的刘海粟。”一时间，社会舆论纷纷而起，矛头直指当时的美专校长刘海粟。

刘海粟则毫不示弱，干脆以“艺术叛徒”的名号自称。并撰文反击:

非性格伟大，决无伟大人物，也无伟大的艺术家。一般专门迎合社会心理，造成自己做投机偶像的人，他们自己已经丧葬于阴郁污浊之中，哪里配谈艺术，哪里配谈思想！伟大的艺人，他是不想成功的，他所必要者就是伟大，不是俗人的虚荣，不是军阀的战胜，是一切时间上的破坏，而含有殉教的精神，奇苦异辱，不能桎梏他的生涯；贫苦寂寞，时时锻炼他的性灵。虽然在悲歌之中，也能借其勇气而自振。他实在是创造时代的英雄，决不是传统的牺牲者，更不是社会的奴隶，供人揄扬玩赏。伟大的艺人，只有不断的奋斗，接续的创造，革传统艺术的命，实在是一个艺术上的叛徒！

现在这样浮躁的社会、浊臭的时代里，就缺少了这种艺术叛徒！我盼望朋友们，别失去了勇气，大家来做一个艺术叛徒！什么主义的成功，都是造成虚幻之偶像，所以我们不要希望成功，能够破坏，能够对抗作战，就是我们的伟大！能够继续不断地多出几个叛徒，就是人类新生命不断的创造……

这年8月，刘海粟读到了蔡元培发表在《新青年》上的文章《以美育代宗教说》，对文中“舍宗教而易以纯粹之美育”的思想深感认同，便连夜修书给蔡元培先生，一面表达自己对此宏论的敬意，另一面也希望得到蔡先生对上海图画美术学校的支持。蔡元培原本与刘海粟的姑夫屠敬山即为旧识，接到刘海粟的信后他立即提笔回复，并在信中附寄了一封他写给江苏教育会沈恩孚先生的信，希望沈能关照一下上海图画美术学校，由此，裸体模特儿的风波暂时平息了下来。

事情并没有到此结束，这只是关于模特儿风波的一个序曲。1919年图画美术学校的学生在静安寺路环球学生会举行画展，再次遭到来自政界、文艺界的阻挠。这一天，正当刘海粟带领学校的几个老师、学生摆放画的时候，从外面闯进来两个年轻人，以张挂淫画为由，强行关闭画展。不得已，刘海粟只得暂时关闭环球学生会的展览。

但是对于引进新美术的思想，刘海粟并未放弃。1920年7月，他托朋友四处辗转，终于找到一位敢于全裸的女模特儿。刘海粟敢逆流而上将中国美术向前推进一大步，但也遭受了来自各方压力以及骂名，在纷纷扰扰的议论与骂声中，刘海粟的大名在美术界也愈来愈响。

关于模特儿的争议并未随着刘海粟名声日隆而偃旗息鼓。1924年，刘海粟的学生饶桂举在江西举行绘画展览，陈列了几张人体素描，却遭到江西警察厅的取缔查封。饶桂举电告刘海粟，请他伸张正义。刘海粟当即给教育部长黄郛写信，又给江西省长蔡成勋写了信。两封信同时刊在上海各报上。

黄郛致电江西省政府后，江西省警察厅立即撤销了禁令，饶桂举的展览会继续进行。但《申报》、《新闻报》却刊登了上海市议员姜怀素要求当局严惩刘海粟的呈文。他将上海社会的淫靡之风归咎到上海美专使用模特儿上。上海总商会会长兼正俗社董事长朱葆三也开始对刘海粟发难，他在给刘海粟的公开信中说:“先生以金钱势力，役迫于生计之妇女，白昼现形，寸丝不挂，任人摹写，是欲令世界上女子入于无羞耻之地方也……”

刘海粟提笔应战，一时间，上海报纸热闹非凡。在刘海粟檄文般的回应下，朱葆三和姜怀素都选择了沉默，刘海粟以为这件事就到此为止了，不曾想心有不服的姜怀素却引来了更大的反对者——民国枭雄孙传芳。