1975年1月10日晚，北京京西宾馆会议厅灯火通明、庄严肃穆。中国共产党第十届中央委员会第二次全体会议闭幕会正在这里举行。刚从医院赶来会场的周恩来，身着略显宽大的深灰色制服，面容清癯而双目炯炯有神。他端坐在主席台上，亲自主持这一具有历史意义的会议。在通过全会各项议程之后，周恩来用迟缓、沉稳的语调向到会的中央委员和候补中央委员发表讲话。在到会的许多老同志中，有不少人很久没有见到患病住院的周总理了。此时此刻，他们眼见总理的病容，聆听总理的嘱托，无不为之动容；同时，也深深为总理的健康担忧。一周之后，新华社才迟迟播出中共十届二中全会的消息。这是一则短得不能再短的全会公报，其中，按过去惯例应作报道的出席会议的人员情况、会议主持人及讲话人等，都统统不见了。报道中的最后一行字是：“会议选举邓小平同志为中共中央副主席、中央政治局常务委员会委员。”对于生前最后一次参加并主持中共中央全会的周恩来来说，有这一句话，也就足够了。

三天之后（1975年1月13日）的晚8时，人民大会堂大厅里灯火辉煌，庄严肃穆，第四届全国人民代表大会终于开幕了。这时，距三届人大的召开整整过去了10年，距 1970年毛泽东第一次提出筹备这届人大，也过去了近 5年的时间。 77岁的周恩来已经是重病缠身，面对 2864名代表的期待，他流露出特殊的神情。对这位一同走过半个世纪革命历程的战友与兄长的身体情况，邓小平心里十分清楚，总理今天宣读的政府工作报告，就是由他根据毛泽东的意见主持起草的。代表们痛心地发现，眼前的周总理同 10年前相比就像是变了一个人：因过度操劳，他消瘦得几乎变了形；脸上、手上都布满了皱纹和老年斑；动作和声音也显得那样苍老、疲惫……但他仍然没有忘记 10年前提出的强国梦———“四个现代化”，人民大会堂万人大厅内，又再次响起周恩来总理坚定、清晰的苏北口音。在这份报告中，最引人注目之处，就是向全国各族人民发出了实现“四个现代化”的伟大号召。而这一号召，周恩来 10年前就在这个地方提出来了，今天，他不过是又重申了这一目标。从 1949年周恩来当选总理，到这次大会，已经整整 26年了。这是他最后一次作政府工作报告。

在 1月 17日召开的全体会议上，宣布了根据中共中央提议、由本次会议任命的中华人民共和国国务院总理、副总理、各部部长、各委员会主任名单。在总理周恩来后面的副总理当中，出现了邓小平、李先念、王震、余秋里、谷牧等一批久经考验的革命家的名字。这标志着以周恩来、邓小平为核心的国务院新的领导班子的形成。新的国务院任命公布后，一直为党和国家前途命运担忧的人们，才真正感到了安慰和希望。会议期间，周恩来到天津代表团参加小组会讨论。热爱自己总理的代表们纷纷向周恩来致以问候。面对一张张诚挚的面孔，周恩来似乎感到已无必要再掩饰些什么。他坦然而又郑重地向大家表示：“我已经得了癌症，工作的时间不会太长了，这也是自然规律，是不以人的意志为转移的。现在，我正在医院里同疾病作斗争，在可能的情况下，我还要继续和大家一起奋斗，共同实现我们的宏伟目标。”

2月 1日下午，周恩来再次抱病从医院出来，到人民大会堂主持有 12位副总理出席，中央军委副主席叶剑英、中国科学院院长郭沫若列席的国务院常务会议。会议一开始，周恩来便开门见山地说：“我身体不行了，今后国务院的工作，由小平同志主持。医院是不想放我出来，但我还是想争取每星期来和大家见一次面……”接着，周恩来用郑重的语气开始宣布各副总理的分工：“邓小平同志，主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件……”宣布完各副总理分工后，周恩来又接着主持召开了有国务院各部部长、各委员会主任参加的国务院全体会议。会上，周恩来继续发表讲话，提出：“根据毛主席的指示和党中央决定，我们从今天开始来完成四届人大以后的工作。今天是开始。对于我来说，恐怕也只能够完成这个‘开始’的任务了。以后的事情，主要是由各位副总理来做。”他停顿一下，环顾会场，加重语气说道：“毛主席讲，小平同志‘人才难得’，‘政治思想强’。现国务院新班子以小平同志为首，一共 12位。将来这样的会，请小平同志主持。我希望，新的国务院能出现新的气象，领导全国人民努力完成和超额完成今年的国民经济计划和第 4个五年计划！”周恩来的讲话，博得全场的热烈掌声。

从此，周恩来把完成“四个现代化”的接力棒交给了邓小平，告别了他的总理生涯。