提起大型音乐舞蹈史诗《东方红》，当年参加这部史诗创作和演出的文艺工作者们不约而同说出的第一句话就是：“周总理是《东方红》的总导演！”今天，当我们打开历史案卷，重新审视这部史诗诞生的那段历程时发现，周恩来为《东方红》所耗费的心血，及其包含的意义，是远非一般纯粹艺术上的“总导演”这个职衔所能容纳得了的。

策划一部3000人的大创作

上海一部大歌舞启发了周恩来的灵感，他心中开始酝酿一个鸿篇巨制的大创作。

1964年7月，周恩来受陈毅邀请前来上海，观赏第五届“上海之春”开幕式演出过的音乐舞蹈史诗《在毛泽东旗帜下高歌猛进》。

这是一部表现中国共产党领导我国人民进行革命斗争，夺取政权，建设社会主义的大型歌舞剧，由上海的专业文艺院团、戏剧院校和部分业余合唱团、童声合唱团共2000余人参加演出。此剧以不同形式的歌、舞表演为主，用幻灯投影作背景，佐以在舞台两侧的大合唱队和舞台前的管弦民乐混合大乐队演唱和演奏，气势十分宏大。这台大歌舞在“上海之春”期间演出两场，深受观众欢迎。闭幕后，又重演了7场。

将革命的思想内容与如此大型的艺术形式相结合，在上海还是第一次，这主要是借鉴了朝鲜大型歌舞表演的经验。6月18日晚，陈毅陪同一位非洲国家元首观赏大歌舞重演后，指示上海市委：“班子不要散，请总理来看一次。”

周恩来对文艺一向很关心，加上共和国建国15周年在即，北京方面已经着手庆祝活动，但还需要一些重点节目唱“压轴戏”。他听陈老总兴致勃勃的一番讲述，决定亲自去一趟上海，了解一下这台大型歌舞的情况。7月13日晚，周恩来与陈毅一起，在上海市委书记、市文化局长陪同下观看了上海文艺工作者演出的大型歌舞《在毛泽东旗帜下高歌猛进》。

面对亲身经历过的一幕幕激动人心的场面，周恩来心潮澎湃，思绪万千。就在观看演出时，周恩来的心中酝酿着一个更大的创作设想：在国庆15周年之际，排演一部大型的歌、舞、诗结合的史诗性作品，来完整地、艺术地反映中国共产党的光辉历程。

搞出一部思想性与艺术性完美结合的歌舞一直是周恩来的心愿。自20世纪60年代初以来，他几次谈到中国在歌舞方面，没有搞出一个称心的东西来。建国初期看大秧歌还可以接受，现在还保持那样的水平，就不行了。这回周恩来下了决心，准备亲自抓一部大型舞蹈史诗作品，但这时距离国庆节只有三个多月，时间不等人哪！

周恩来一回到北京，马上找来周扬及文化部、总政文化部有关负责人谈了他的设想。接着他又在国务院各部党组书记会议上透露了他的设想。他对到会者说：“上个月我到上海，陈总把我拉去看了一个上海两千人的歌舞，很动心，我有这么一个想法，就是在建国15周年时，把我们革命的发展，从党的诞生起，通过艺术表演，在舞台上呈现出来。请周扬、徐冰同志及有关方面的同志主持一下。现在离国庆只有两个月了，要有人写，写几首壮丽的史诗，北京可以和上海合作……”