弓箭，起源于5000年前的古埃及，最早被用于战争和狩猎。公元前1500年，亚洲人发明了向后弯曲的弓，可以射出更大的威力，并且更容易掌握，弓箭一度因为它的杀伤力、速度等因素在人类战争史上留下过厚重的篇章。

在我国，有许多和弓箭相关的美丽故事、人物，如后弈射日等。近代，随着火器的出现和使用，弓箭等冷兵器逐渐退出了战争舞台，但由于它的健身功能，竞技性、娱乐性等特点，在上流社会，一段时期内，弓箭狩猎曾被世界各地的皇亲贵族所喜好。随着人类历史文明的进程，射箭逐渐普及化、平民化，现代社会生活中，发展成了人们娱乐休闲的一项体育运动。这项充满挑战性、竞技性的古老运动，在现代人追求新奇、刺激、重返自然的心理要求下，正为越来越多的人所喜好，久已沉寂的休闲娱乐业希冀刮起射箭风暴。

射箭，可谓是中国古代体育项目的鼻祖了，据考古发现，它在距今二万八千多年前就已经出现了。随着箭头从石头到金属的发展，射箭的形式发生了很多变化，譬如射箭在周代就被列入当时教育的内容之一，当时六艺:礼、乐、射、御、书、数，其中射箭就是一项很重要的内容。当时，射箭是一种礼仪，射箭活动要喝酒，还要奏乐，这可以说是我国古代历史上最早的射箭活动了。当时的孔子、荀子以及墨子等等，都是射箭爱好者，不仅自己身体力行，同时也鼓励学生射箭。

到了魏晋南北朝时期，射箭出现了专业的比赛。射箭在世界其他国家也极为盛行，据历史记载，欧洲射箭首次比赛于中世纪在瑞士举行，瑞士的民族英雄威廉·退尔是射箭能手。

现代射箭运动始于英国，而自1673年起，在英格兰约克郡举行的方斯科顿银箭赛一直延续至今。

1900年和1904年，射箭被列为奥运会表演项目，1908年被列为奥运会比赛项目。

射箭运动曾在1900年至1920年间光顾过奥运会几次，但随后就消失了50多年，直到1972年慕尼黑奥运会它才重新回来。1972年慕尼黑奥运会之后，射箭就一直是奥运会的正式比赛项目。目前，除奥运会射箭比赛外，重要的国际射箭比赛还有世界射箭锦标赛，世界室外射箭锦标赛，以及国际野外射箭锦标赛。