星移斗转，历史的进程进入了20世纪。无论是在西方还是在东方，曾经是水上运输主角的帆船先后都进上了英雄暮年的不归路。人们不禁要问；廉颇老矣，尚能饭否？

地平线上：浓烟代替白帆

就像我们难以确定帆船是何时诞生，要确定帆船何时到达最低点也是极其困难的。虽然很难用一个标志性的事件来判定帆船的终结，但是，我们看到的景象是：在第二次世界大战以后，是机动船的浓烟而不是白帆，在地平线上显示了水上航运的存在。

这里有一系列的原因，部分是技术上的，但是最主要的原因还是经济上的。这在贸易实践中总是决定性的因素。这就导致了在20世纪下半叶运输帆船的消失。尽管最早的机械推进是那么地不可靠，甚至到了20世纪初也是如此。而且早期的蒸汽船，除了要给锅炉和燃料（木柴或煤）保留许多地方，还需要频繁地靠岸添加燃料，其输出的功率相对又嫌不足。当然，这个问题由于内燃机的出现而基本解决了，其形成的优势是帆船所无法抵挡的。狄塞尔在1897年改进的柴油机首次在1912年装上了数千吨的大型运输船舶，这个事件开创了航海事业的新纪元。

早期内燃机的效率为35％，这就把蒸汽机的15％给比下去了。其次，内燃机所用燃料的体积也相对小得多，而且还可以在航行途中由另一艘船给它补充燃料。而且最重要的是，它不像蒸汽机那样需要大量从事危险工作的司炉工。
另一方面，连接世界各地的航线实际上已经扩展到整个地球，大量涌现且设备齐全的的港口为航运提供了方便的服务。另外，几条大运河的开通，为世界航运提供了极大的便利。

另一个技术因素也帮助了新型船舶的发展：钢结构。这种金属材料的引进，自然使得200英尺（61米）的木船长度限制得以突破。在第二次世界大战以后，在世界各地先后用焊接代替了铆接。从此，船舶的长度主要取决于航运的经济性，单船排水量快速增加到以前无法想象的数十万吨。而机械化和自动化的进程又使得操作人员减少到最低限度。