1980年10月，国务院批准三机部以技贸结合形式，引进法国SA365“海豚”型直升机的生产专有权合同。具体由哈飞负责，引进法国SA365N1“海豚”直升机专利，开始生产直-9，1982年完成了首架机的装配。同年2月6日，直-9 6013号机在首都机场进行试飞表演，解放军总部及各军兵种、各部委有关方面负责同志前往观看。9月21日，两架直-9首次交付中国民航广州管理局投入使用。后经哈飞长期努力，发展出多个型别，包括基型直-9，最初的专利生产型，至1990年底与法国协议签订的50架已全部生产完毕，其中28架为基型直-9；另外还有20架为直-9A，直-9后继续生产型，相当于SA365N2；随后哈飞生产了两架直-9A-100，初步尝试了直-9生产的国产化。1993年9月，哈飞又与法方签约生产直-9过渡批22架，另外哈飞还生产了8架直-9民用型。

1988年5月，直-9国产化总指挥部与有关部门签订了承包合同，其中哈尔滨飞机制造公司是总承包单位，用了3年多时间和其他90余家厂所协力攻关，于1992年1月16日成功完成了国产化直-9(国产化率达到71.9%)的首飞。此后直-9的生产全面转向国产型直-9，该型号定名直-9B。

直-9采用普通旋翼加涵道风扇尾桨的布局。在尾梁的两侧装有平尾，平尾两端各有一块垂直端板，以提高飞行方向上的稳定性。起落架为可收放的前三点轮式起落架。前起落架为双轮，自动定向，向后收入机身。主起落架为单轮，向后内侧收入机身。起落架上带有双腔油-气减震器。

涵道尾桨是“海豚”直升机的一大特色，优点在于尾桨占用空间小，气动力效率高，尾桨不易为外物所伤。而且由于涵道尾桨空气阻力小，因此“海豚”的速度比普通直升机要快。实际上，“海豚”是目前批量生产的飞行速度最快的直升机。涵道尾桨的缺点是比传统普通尾桨重量大，结构复杂，维护较烦琐。直-9的动力装置采用2台透博梅卡公司“阿赫耶”1C涡轴发动机。国产化型直-9上使用涡轴-8甲(涡轴-8A，阿赫耶1C的国产化型号)涡轮轴发动机，在最大飞行重量时可单发飞行。

根据解放军陆军和海军航空兵的需要，直-9又衍生出几种军用改进型：直-9A(国产化型)、直-9B(驻港部队)、直-9通讯型、直-9炮兵校射型、直-9电子干扰型、直-9C舰载型、直-9W反坦克型，直-9G。直-9G是W型的出口型，电子设备有所不同。

直-9C舰载型实际上是以直-9为基础改进的，和法国“海豚”的舰载型“黑豹”无太大关系。87年12月2日，为海军改装的直-9C舰载直升机首飞成功。12月24日在舰上顺利降落，采用中国直升机设计所研制的快速着舰系留装置。定型后的C型加装了机头雷达，可挂载2枚“鱼-7”鱼雷执行反潜任务。鱼-7仿自我国渔民在海南岛捞获的美军MK-46鱼雷，性能接近于MK-46。