1968年春，接替科罗廖夫担任总设计师的米申开始为他的登月计划演练在轨道上将两个载人航天飞船对接在一起的技术。显然，采用月球轨道交会对接方案实现登月，前提是掌握飞船与登月舱的对接技术，为此苏联研制了名为“接触”的对接系统，并打算在1968年完成这套系统的研制和试验。

这时苏联已经完成了联盟号载人飞船的研制，并且从1966年11月开始进行了几次不太成功的无人飞行对接试验。对接演练由联盟飞船完成，而且载人登月飞船正是由联盟飞船改进而成的。

随着1968年4月的临近，联盟号载人飞船将进行首次载人飞行的传言不胫而走。4月22日，也就是列宁生日的前一天，苏联证实了联盟号的飞行计划。联盟-1号由曾驾驶上升-1号飞船的出色宇航员卡马罗夫单人驾驶首先出航，24小时后联盟-2号携带3名宇航员升空，在太空轨道上2艘飞船进行对接，然后联盟-2号的2名宇航员通过太空行走，转入到联盟-1号中，与马卡罗夫汇合，4小时后2艘飞船分离，卡马罗夫等3人两天后返回地面，另一艘飞船随后返回。这次飞行的任务是，在会合地点模拟月球轨道上的对接和宇航员的转移，测试新型宇航服。在这次首航中卡马罗夫承担了最有挑战性的使命，联盟号飞船将向全世界展示人类航天史上在地球轨道上的第一次会合，宇航员的太空漫步与转移。一旦获得成功，将为苏联以月球轨道交会的方式进行载人登月奠定基础。

联盟号飞船是当时最先进的载人飞船，苏联的登月飞船就是以联盟飞船为基础改进而成的，两种飞船的基本组成大体相同，因而联盟号首次载人飞行成功与否，对于载人登月至关重要。

一切准备就绪，太空演出就开始了。莫斯科时间4月23日凌晨3点35分，马卡罗夫走上飞船发射台，进入联盟-1号，然而发射场笼罩在一种不祥的气氛中。随后联盟火箭尾部喷出烈焰，徐徐升空，8分钟后，马卡罗夫伴着黎明破晓的曙光，驾驶当时最先进的飞船进入轨道。

但是，一连串的意外情况随后发生了，先是两个太阳能电池帆板不能展开，飞船缺乏电力供应；接着控制系统出现问题，开始绕着自己的轴线旋转；然后温度控制系统也出现了问题，并且与地面的通讯联系也变得不规律。地面指挥系统立即决定放弃发射联盟2号和轨道对接试验和演练，命令马卡罗夫尽快返回地球。

更大的不幸发生了，当马卡罗夫为重返大气层而调整联盟号飞船时出现了故障，使联盟号飞船大大偏离正常着陆点，马卡罗夫不得不用手动方法启动反推进火箭来减低着陆速度。最后一幕惨剧是当船舱通过大气层下降时，无法打开主减速伞，当弹出备用伞时，它又缠住了减速伞的绳子。

联盟-1号飞船最终在俄罗斯奥伦堡大草原上高速坠毁，船舱与地面发生猛烈的碰撞，当苏联空军救援部队赶到时，他们所能找到的只是燃烧的舱体，能辨认出的仅有的部件是联盟号飞船的顶部，他们只能在上面盖上土来压灭燃烧的火焰。4个小时后，国防部长乌斯季诺夫得到了真实结果的通报，随后报告了正在捷克斯洛伐克的卡罗维发利访问的苏共总书记勃列日涅夫。

加加林亲自赶到着陆点，独自把马卡罗夫的遗体从飞船残骸中移出来。几天以后，一些拓荒者在大草原上发现了马卡罗夫的其它遗物。大约在三十天以后，有报纸发表文章声称，宇航员马卡罗夫在空气用完时死在了轨道上。两天后，伴着乐队演奏的葬礼进行曲，马卡罗夫的伙伴们将他的遗物放在了克里姆林宫墙下，成为月球竞赛中最不该有的纪念品。

这场太空悲剧改变了苏联的登月进程，使苏联的载人登月计划停滞了一年半之久，最终让美国人阿姆斯特朗在1969年首先将脚印深深地印在了月球表面上。几年后苏联人才掌握载人登月所需的轨道对接技术，更确切的说是在1971年10月才在“礼炮”号空间站得到使用，而此时美国早已实现了载人登月的壮举。

不过，在发生马卡罗夫悲剧的前一年，联盟号的竞争对手阿波罗号同样经历了灾难的一劫，由于意外火灾，3名宇航员被烧死在发射台上的阿波罗-1号飞船中。也许是上苍的安排，对美国与苏联决不厚此薄彼。