导致北洋舰队外强中干与防军练军软弱无能的重要原因是，清廷在战略上就没有把他们当成国防军来看待，而更自私一点的原因在于满清贵族对汉人官僚掌握军队后的恐惧。换句话说，清廷并不希望这些军队过于强大，因为这会威胁到满人的统治，而这也是李鸿章屡次请求拨款购买新式军械和添购军舰而被驳回的主要原因。甲午战争的失败，很大程度上是因为当局者（即慈禧太后及满人亲贵集团）的战略无知及其私心所导致。在十九世纪军备竞赛如此紧张、几乎是豺狼当道的时期，仅仅局限于看家护院的和平主义必然遭到惨痛的失败。历史的讽刺是，在义和团之乱和八国联军的双重打击下，编练行军成为之后清廷的共识，因为不编练行军，不要说八国联军，连义和团这样的民众骚乱都无法解决­---但编练行军却也为清廷掘下坟墓。看来，慈禧太后很“英明”，她很好的把握了这个平衡和尺度。

由此看来，北洋舰队在建军后不再购买新舰便也是顺理成章的事情了。从规划上来说，清廷并没有指望北洋舰队去出海作战，这个舰队的主要功能是看家护院，任务和那些防军练军类似。这种战略性的失误，这个责任显然不能归到李鸿章的头上。正因为如此，李鸿章在请求了几次偃旗息鼓，毕竟，在和平时期过分讲求武备，恐有逆鳞之危。

就李鸿章主导的洋务运动而言，其实是中国走向近代化的第一个过程。事实上，晚清的近代化有三个波浪，第一波是李鸿章等人主导了近三十年的洋务运动，第二波是康有为梁启超等人的维新变法，第三波是袁世凯等人推行的清末新政。其中，康梁等人的变法在历史上的作用并不显著，目前主流舆论过分的拔高百日维新而贬低洋务运动显然是一种错误的认识观。

对洋务运动过多的指责其实有误导中国近代化之嫌。笔者认为，一个国家的强大与否，核心推动力不在于体制革新，因为体制革新必须先有革新的基础而不是在沙滩上造空中楼阁。纵观世界近代化的过程，其本质是工业化的过程，只有建立在工业化的基础上，各种现代制度才能立得稳、站得牢。在工业化基础打好之前的体制革新，都属于一种超前的盲动，如维新变法、如辛亥革命，其失败是理所当然的。笔者之所以认为李鸿章搞洋务运动、袁世凯搞新政比康有为等人搞变法、革命党人闹革命更有意义，因为洋务运动和清末新政对于中国这个传统国家的转型而言，是一种踏踏实实的过程，维新变法和辛亥革命虽然不能说它不对，但明显属于超前的病急乱投医。就大方向而言，李鸿章是完全对路的，其功绩也是有目共睹的，过分贬低李鸿章和洋务运动，反会使得中国的近代化偏离重点，误入歧途。

李鸿章的失败，不在于洋务运动的方向，而在于洋务运动的速度，特别是在日本这个参照国的对比下，这种罪恶被无限放大，这是一种历史认识的悲剧。李鸿章何尝不知道问题所在，但他的痛苦就在于知道问题所在但又无力更改，历史的定数如此，李鸿章即使挺身而出也未必就能扭转乾坤。所幸的是，李鸿章能够持续的主导并推进洋务运动，从某种意义上来说，这也是推动了中国近代化的进程。就当时的时代而言，李鸿章已经是难能可贵，后人又何必过于苛责