1854年，中国人魏源的著作《海国图志》在日本翻译出版，并受到比中国更高的重视。第二年，幕府下令各藩进行西式军事训练，并在长崎设海军传习所，萨摩藩制造出日本第一艘蒸汽轮船。

1858年2月，俄国强迫日本签定《下田条约》，要求开放箱馆、下田、长崎三港为对俄商埠。当年6月，美国再次强迫日本签定《日美友好通商条约》，迫其开放神奈川（后改名为横滨）、长崎等五个通商口岸；降低关税，规定出口税为5%，美国货的进口税除酒类为35%之外，其余绝大多数为5%；美国军需品在港口卸入美国人看管的仓库时不纳税（即免税仓库）；日本可随意在美国采购军舰、轮船、大炮、武器及其军事装备和必需品。同年7至9月，日本又与俄、荷、英、法等国签定了类似条约。【西方的侵略条约，往往由一家突破，各家蜂拥而入。】

尊王·倒幕

幕府时代的日本，文明水平实际上比较低下，实行的是中国商周时代的封建诸侯制度，并且等级关系更加严格，依次分为将军（幕府）、大名（藩）、武士、农户、町人、秽多、非人等。其中，幕府相当于王国的宫廷，是全岛的中央政府，将军则是幕府的主人。但幕府并不直接统治全岛，而是由260多个藩分割统治，藩的行政长官为“大名”，大名受幕府管辖。将军和大名都有家臣，称为武士，相当于中国古代的食客、家丁，现在所谓的私人智囊团、保镖、保安、私人武装。町人是在城市街道间居住和营生的商人和手工业者，即小市民，属于城市的中、低阶层。秽多和非人则是最下等的贱民。

对西方重新开放港口之后，日本迅速沦为列强的工业品销售市场和原料供应地。1860年到1867年，全国进口增加了13倍，出口只增加了2.5倍，失业者急剧增加。西方人还在日本用白银套购黄金攫取暴利，使物价飞涨。幕府和各藩、武士则层层向下转嫁剥削。

在内外盘剥之下，日本社会中下层的生活日益困苦，反抗和起义逐渐增多。1859至1867年，共发生96次农户起义，1865至1869年内则发生了400多次农户起义和暴动，全国各地也爆

发了大规模的市民暴乱。如同大清帝国太平天国内战的成因和发展一样，幕府很快变成众矢之的，“尊王攘夷”口号下的“倒幕运动”迅猛高涨。

所谓“尊王”，就是尊崇天皇和皇族公卿。所谓天皇和皇族公卿，是公元十二世纪幕府统一全国之前，日本古都京都一带的老皇族的后裔。幕府与前朝天皇和皇族公卿能在700多年的漫长时期里同时并存，无疑是一个众多专家学者熟视无睹的政治学和历史学奇迹。美国人本尼迪克特的名著《菊与刀——日本文化类型》一书中批露了部分奥秘:“佩里将军也没有料到将军背后还有天皇。美国第一任驻日使节哈里斯(Townsend Harris)于1858年和日本谈判第一个通商条约时，也只好靠自己来发现还有一位天皇。”

美国殖民者发掘出了日本天皇，无疑是颁布“锁国令”的那个实际执政的、“合法”的日本政府的巨大灾难。天皇复出的意义，超出了幕府的想象力。“尊王攘夷”运动迅猛发展，幕府大老【相当于摄政王、辅佐大臣】兴“安政大狱”进行镇压，处死吉田松阴等骨干人物，也未能平息事态。这时，水户、萨摩藩等地还先后出现刺杀洋人事件。1863年6月25日，长州藩在下关炮击美国船只。8月15日，英国舰队进攻鹿儿岛，发动萨英战争。第二年9月，英、美、法、荷联合舰队进攻下关。1865年1月，长州藩高杉晋在下关率“骑兵队” 发动倒幕起义，各地纷纷响应。

1866年8月，“征夷大将军”德川家茂病死，10月江户发生暴动。1867年1月德川庆喜继任“征夷大将军”。

当月30日，孝明天皇去世。2月13日，年仅15岁的睦仁接天皇位。当年10月，萨摩藩、长州藩订立讨伐幕府的攻守同盟。11月8日，明治天皇密诏长州藩讨幕。11月9日，德川庆喜在被诱迫“奉还大政”。1867年12月9日，新政府宣布《王政复古大号令》，废除幕府，恢复天皇为国家首脑，军事大权复归天皇，并奉行共和制度。在第二年1月3日的御前会议上，天皇睦仁（1867～1912在位）宣布改年号为“明治”， 成立由总裁、议定、参与组成的中央政府。西南诸藩倒幕派大久保利通、西乡隆盛等掌握了新政府实权。