无法克服的困难和不可避免的崩溃

北洋海军自1875年筹画，1888年正式成军。它不幸在第一次中日战争（1894－1895）中为日本海军完全摧毁。李鸿章的努力全付东流。北洋海军的失败，导致中国丧失了制海权。辽东半岛的军事形势因之改观，影响了中国此后几十年运蹇境窘。这一切是怎样发生的呢？

北洋舰队的毁灭可以部分归咎于清政府采取消极防御的战略。不过北洋海军本身也有若干严重的缺点。一是制度上含混不清。北洋海军名义上隶属于北京海军衙门。由于海署大臣醇亲王对海军一窍不通，舰队实际上是归李鸿章节制。李忠于清廷，但是他还负责处理许多紧迫的事务。他此时已成为全国督抚的领袖，集内政、外交、洋务、海防于一身。在1880年代末、1890年代初，他忙于应付每日遇到的政治问题，以至不能对北洋海军诸多问题给予更多的注意。

其次是指挥系统不清。由于李鸿章未能经常顾及，北洋海军由丁汝昌负责。丁未受过海军正轨训练，他因此常为部下所轻，他们大多数人是由中国水师学堂毕业。丁汝昌所依赖的外籍军官有的傲慢自负，要求过分。这些外国军官和中国军官之间关系紧张，经常有不快发生，“升旗之争”便是这种冲突的反应。因而发生的琅威理去职，它导致北洋海军进一步衰败和腐化。

第三，经费不足是一个严重的问题。最初海防经费预算每年200万两，但是从未如数收足。北洋海军改隶于海军衙门以后，舰队每年的预算减至不及130万两。最糟的是1891年4月，户部建议停购舰上大炮、裁减海军人员。这些建议得到朝廷准许。这使舰队及其装备的更新事实上成为不可能。当时一些有识之士即为北洋海军能否生存发展感到忧虑。及至中日战争，北洋海军连遭失利，终至彻底失败。纪律不整导致一些部队在战役白热阶段弃阵脱逃。北洋海军的缺点暴露无遗。李鸿章深知这些缺点，极力设法避战，不与敌舰交锋。他因此受到许多历史学者的严厉批评。然而，就北洋海军的弱点而论，采取一种更加勇敢的政策或战略，是否将带来不同的结局，恐怕还是一个未知之数。