最后到了1794年夏天，罗伯斯庇尔自己被推翻、被断头处死。一个5人组成的督政府继承他的事业，他们在国外继续推行防御战，在国内维护法国团结，这样的局面维持了5年。他们的统治在剧烈变化的这段历史上形成一个奇特的插曲。他们随遇而安。宣传革命的热情推动法国军队进入荷兰、比利时、瑞士、德国南部、意大利北部。无论到什么地方，他们驱逐国王，创建共和国。但是，激励督政官的这种宣传热情并没有阻止他们掠夺各国被解放人民的财富，以此为缓解法国政府的财政窘迫。他们的战争离自由圣战越来越远，相反倒越来越接近针对旧政权的侵略战争。法国最不愿意丢弃的伟大君主国的一个特色就是她有关外交政策的传统。我们发现，督政官的时代的外交政策依然充满活力，仿佛没有经历过革命。

对法国和全世界来说，不幸的是有一个人冒了出来，他的身上最充分地体现了法兰西民族狂妄自大的特性。他赋予那个国家10年的辉煌，同时也带给它最终失败的羞辱。这就是那个率领督政府的军队在意大利取得胜利的拿破仑·波拿巴。

在督政府统治的5年时间里，他一直在为自我发展策划和努力。惭惭地，他登上了权力的巅峰。他是个理解力非常有限的人，不过他具有铁面无私的坦率和非凡的精力。他作为罗伯斯庇尔之流的极端分子开始人生；他的第一次提升归功于那个派别；但他没有真正掌握在欧洲活动的新生力量。最大的政治幻想支撑着他企图恢复恺撒这样一个陈旧过时、华而不实的念头。他努力摧毁神圣罗马帝国的残余，准备用一个以巴黎为中心的新帝国取而代之。维也纳的皇帝不再是神圣罗马帝国的皇帝，只是奥地利的皇帝。为了娶一位奥地利公主，拿破仑和他的法国妻子离了婚。

1799年，作为第一执政，他实际上成了法国君主。1804年，他直接模仿查理大帝，称自己为法国皇帝。教皇在巴黎为他加冕，他从教皇手中接过王冠，自己戴在头上，就像查理大帝以前教导的那样。他的儿子被封为罗马王。

有几年时间，拿破仑的统治到了胜利的顶点。他征服了意大利和西班牙的大部分地区，打败了普鲁士和奥地利，支配着俄国以西的整个欧洲。但是，他从来没有从英国人手中赢得海上霸权，英国海军上将纳尔逊使拿破仑的舰队在特拉法尔加角遭受了决定性失败（1805）。西班牙于1808年起来反对他，威灵顿率领的一支英国军队把法国军队慢慢逼向北方，最后赶出半岛。1811年，拿破仑和沙皇亚历山大一世发生冲突。1812年，他以一支60万人的混合大军侵略俄国，结果失败，俄国人及俄国的严冬使他的军队遭受惨重损失。德国起来反对他，瑞典也与他为敌。法国军队被击退，拿破仑在枫丹白露被迫退位（1814）。他被流放到厄尔巴岛，1815年卷土重来，垂死挣扎，在滑铁卢被英国、比利时和普鲁士的联军打败。他作为英国的囚徒，于1821年死在圣赫勒拿岛。

法国革命所释放的力量白白浪费，就此了结。获胜联军的代表大会参维也纳召开，他们想尽最大努力恢复被大动荡搅得乱七八糟的事态。差不多40年来，欧洲一直保持所谓的和平，费尽周折的和平。