并不是每样特产都能从草原地区交换到足够的战马，首先，对于逐水草而居的草原文明而言，瓷器的易碎性决定了这只是少数贵族的玩意儿。棉布和丝绸曾经是唐代后期交换马匹的主要产品。但是，布匹和棉布并不是不可替代的，皮制品和羊毛制品足以替代布匹使用。如果丝绸棉布的价格过于昂贵，边疆民族可以减少交换数量或者干脆停止进口。

茶叶，无疑更适合承担这个功能，从生产的角度来看，出产茶叶的地方往往是丘陵地区，这些地方并不适合种植其他农作物。也就是说，中原文明要想扩大茶叶产量，根本不会挤占原有的粮食、棉花等作物的产能。更重要的是，茶叶是中原文明独有的作物。北方少数民族地区完全不合适茶叶的生长。

由于饮食结构的问题，北方少数民族对于茶叶的依赖性远远高于中原民族。中原王朝的统治者对茶叶又具有完全的定价权，于是，茶叶变成了今天的石油一样的政治性商品和战略物资，也成为中原王朝用来化解或控制北方游牧民族的武器。

茶马交易的制度，一直沿用到了明王朝，朱元璋继续推行“以茶制戎”的政策。明朝初年的茶马贸易价格是“马一匹，茶千八百斤”。然而到了明代中叶马价已经压低至“上马八十斤，中马六十斤，下马四十斤”。边境部落对此自然非常不满。辽东、宣府、甘州等地，屡屡因为茶叶贸易而起争端。为了阻止私商，明王朝政府采用关闭茶马互市的方式来惩罚购买私茶的边境部落。由此类似清河城战役这样的茶叶战争，在明代中叶之后频繁发生。

“假市易以羁縻控驭，为制番上策”。明王朝以茶马互市作为制约边患的利器，统治者们片面地认为只要控制了茶叶的供给，就能控制住游牧民族，一劳永逸地除去边患。然而，大明王朝忘了自身国力的强大，才是维护繁荣与安全的王道。明王朝内部权力斗争的倾轧，守边官兵的种种贪腐问题，使得茶马互市的天平向着关外倾斜了。

边境部落渐渐被明王朝时而靠封闭茶市作为要挟的手段感到厌倦，并且不再甘心把辛苦养大，视为生命的牛马换取少得可怜的茶树叶子。茶马贸易使得明王朝强大兴盛，然而最终由于过于相信自己对资源的垄断，整个王朝还是被原本臣服在茶叶武器之下的北方少数民族推翻。

在明王朝灭亡的同时，一个新兴的世界霸主正在欧洲渐渐崛起。

漂洋过海的中国茶

805年:唐代时，留唐日僧最澄大师将蒸青绿茶的制茶技术传入日本。

1828年始:茶叶产制技术传入印尼。荷属东印度公司派人六次到大清王朝学习制茶。

1833年:俄国采购茶籽与栽培，学习培育茶苗和制作方法开始大量生产。

1834年:印度成立植茶研究发展委员会。

1866年:斯里兰卡学习武夷岩茶制法，几年后仿效印度的机械制法。

1877～1887年:南非及东非开始制茶。

1893年:中国茶工、汉家刘氏茶坊29代传人，将中国的种茶技术传到俄罗斯和格鲁吉亚。

1940年代以后:英国茶产业等退出印度、锡兰的茶叶经营，将技术与资本投于肯尼亚等新茶区，大量生产红茶。