在缅任斯基和亚戈达时期，内务人民委负部和国家政治保卫总局在国外采取的针对托洛茨基及其支持者的行动。仅仅是监视，委派间谍，瓦解组织等。而从叶若夫时期，内务人民委员部便开始执行清除托洛茨基运动领导人的政策。1936年12月，叶若夫组建了“特别行动处”，该处在叶若夫的亲自领导下活动，并拥有奉斯大林之命在国外搞政治谋杀的“别动队”。以后的两年中，这个处的主要活动场所是西班牙。

苏联政府并没有立刻对1936年7 月西班牙开始的内战作出反应，它错误地认为，共和国政府会很快平息佛朗哥将军领导的民族主义力量的起义。但是，8 月27日，经验丰富的外交官彬罗森堡以苏联大使身份来到西班牙时，却带来了一大批随行人员，其中有前军事情报机构的负责人扬·别尔津将军（他来西班牙是为了领导苏联军事代表团的工作）。扬·别尔津是个身材高大、头发花白，沉默寡言的人，有时，颇有讽刺意味的是，别人总把他当成英国人。除了他以外，以军事顾问身份到来的还有戈列失和库利克将军，后者就是未来的元帅马林诺夫斯基。红军的将军们在参加国内战争时经常使用各种化名、例如:拉扎尔·施捷恩将军，实际上就是埃米利奥·克列别尔将军，他持有内务人民委员部提供的加拿大护照和相应的“传奇经历”，1936年底，作为“马德里的救命恩人”而闻名遐迩；马泰·扎尔卡将军实际上就是卢卡奇，前匈牙利小说家、后来加人红军并成为大概是“国际纵队”中有名的指挥员；亚诺什·加利奇将军，他就是同样来自匈牙利的、大概是“国际纵队”中最没名气的指挥员加尔；德米特里·巴甫洛夫将军的化名为帕布洛，他可以算上是共和国坦克部队中最有才干的指挥员之一；最后，还有卡罗尔·斯韦尔切夫斯基将军，他化名为瓦尔特，这位将军来自波兰，当过红军军长、二战后在波兰的共产主义政府中任过国防部副部长。

内务人民委员部在西班牙共和国内拥有虽不起眼但实力却不弱的势力。它在当地的领导人， 是后来叛逃到西方的亚历山大·奥尔洛夫。他是1936年9月来到西班牙的，主要任务是保证斯大林主义战胜频频进攻它的马克思主义异端。7 月共产国际执行委员会告知西班牙共产党:“无论如何，必须要彻底击溃托洛茨基分子，要使他们在群众看来是法西斯分子的秘密机构，正是他们在挑起内乱、为希特勒和佛朗哥将军效力，正是他们企图分裂人民阵线，对苏进行诽谤，为积极扶持西班牙的法西斯主义而进行秘密活动”。

但对于三万五千名志愿人员（其中主要是共产党员）中的大部分人来说，他们前来西班牙，是为了加人国际纵队保卫共和国的，上述宗教性的幻想与他们的想法甚远。他们认为，而且大部分“欧洲左翼”人士也都这样错误地认为，佛朗哥的起义是希特勒和墨索里尼制造的阴谋，所以，他们支援西班牙的战争是反对国际法西斯的一次十字军远征。的确，对许多人来说，在他们身上都洋溢着这种“最伟大”的情感。比如诗人Y·X·奥登就曾写道:

你有何明见？建立公正的城堡。我将照办。 我要是同意，或许，就意味着签定了一份自我的协议， 浪漫的死亡？很好，我接受，只因 我就是你的选择，你的决定。是的， 我就是西班牙。

斯大林也在自己十月致西班牙共产党领导人的公开信中， 利用了这一情感:“将西班牙从法西斯反动分子的枷锁中解救出来，这不仅是西班牙内部关心的问题，也是所有进步人士的共同事业。”然而，斯大林主要关心的并不是法西斯主义的威胁，而是托洛茨基主义的渗透。

在巴黎国际纵队志愿人员征募中心，内务人民委员部的便衣们仔细地盘问着那些非党志愿人士，并建议他们一到西班牙就留下护照。此后，这些护照便通过外交邮局被发到莫斯科。两千本美国护照给内务人民委员部带来了最大的收获，他们感到格外满意，因为后来的一些“地下人员”用的就是这些护照。

国际纵队在阿尔巴塞特的基地是受共产国际委员会政治部的控制。该部领导人是共产国际执行委员会主席、法国来的安德烈·马蒂。他许多年间一直在为苏联军事情报部门工作，并很乐意在同托洛茨基主义的斗争中帮助内务人民委员部。在西方恐怕再也找不到第二个像马蒂这样对铲除反斯大林的异端如此疯狂的共产党人了。和马蒂一起出现的还有一些有影响的共产国际的官员。他们中间有些人，比如马蒂的副手，意大利人路吉·朗格（他就是加洛）和祖泽别·德·维多利奥（他就是尼科莱蒂），对他的宗教式的幻想十分厌恶。其他人则是马蒂一类的斯大林学说的教条主义者，其中包括后来东德的领导人瓦尔特·乌布里希，他那时在领导内务人民委员部的一支小分队，负责追捕国际纵队中的德国、奥地利和瑞士的“托洛茨基分子”。

但国际纵队志愿人员给予拥护共和制的人们的援助，是不能和民族主义分子从纳粹德国和意大利所得到的帮助相提并论的。希特勒尽管也明白，佛朗哥从内心深处讲与其说是个法西斯分子，倒不如说是个墨守成规的传统主义者，但他仍将西班牙视为试验自己“闪电战”技术的试验场，而这一技术在二战初期曾以所向披靡之势被成功运用。1936年，希特勒给予的迅速援助使得起义者们避免了很快溃败的命运，并将佛朗哥扶上了最终通向胜利的道路。