拉贝是在南京沦陷前匆匆从秦皇岛结束休假赶回南京，很多人认为跑都来不及呢，回去趟这个浑水干什么，但拉贝认为，自己在中国生存了几十年，这个国家的命运与自己已经无法再分割，没理由在这种时候充当一个外籍身份的懦夫，所以，他坚持留下。在日本飞机整天疯狂轰炸南京城内每一处目标时，大量平民丧失了庇护，拉贝偶然间发现，西门子公司一直所悬挂着的纳粹党旗能够起到保护作用，他当即打开公司大门让街上的上千百姓涌入，在纳粹旗下保全了性命。

在拉贝以德国纳粹党员以及多重政治身份的威慑下，他逼原本对安全区实行运输封锁的日军开闸放行，让粮食与药品能成功运抵，拯救数十万人的性命。而且，他自己带头捐出存款，与众人一起凑钱去向军队套购高价军粮，以保证更多的人不被饿死、冻死。在这短短的几个月时间里，拉贝每天睡眠不足4小时，糖尿病每天都发作，几乎打光了所有的胰岛素。他说，如果上帝非要结束他的生命的话，那务必先拯救下这难民营中仍在苦苦挣扎的二十多万无辜百姓。

拉贝在南京的家中，密密麻麻地收容了600多中国难民，而他则自己掏钱奉养起了他们，让每人都能在这个死亡了的城市里尽情咀嚼着生命的味道。他的行为是无私的，也是伟大的，他被人们亲切地称呼为“洋菩萨”，他成了这个无比黑暗的城市里最后一盏仍旧燃亮着的明灯。

在1937年底至1938年初那段血腥恐怖的日子里，拉贝为了救护中国难民而日夜奔忙，竭尽心力，二次累得昏倒。他的一些事迹并没有在日记中记载，如他带着助手冒着生命的危险跑遍南京街头，用照相机拍摄下大量日军屠杀的照片，也搜集到了大量的屠城血证，并在1937年12月26日时，将这些重要的资料交到了德国驻日大使馆情报分析员佐尔格的手上，希望能够通过他的关系将这些文件交到德国政府高层以及日本朝野，以求得重视，对这种残酷的暴行予以制止。虽然，他的目的并没有达成，无论是德国政府还是日本政府都对此不屑一顾，但是身为前苏联秘密特工的佐尔格还是将这些资料复制了几份，交给了德国战时最高统帅机构，以及苏联社会主义政府那里才得以保存。

拉贝