从1980年至1981年,胡耀邦先后同意大利、希腊、荷兰、西班牙等国共产党访华代表团会谈,恢复了我党与这些国家共产党之间的友好关系。在这一过程中,他有关党际关系准则的重要思想也在不断完善和丰富,由此形成了党与党之间友好合作的四项原则:独立自主、完全平等、相互尊重、互不干涉内部事务。这四项原则,正式写入了1982年9月通过的党的十二大政治报告和新党章中。到1986年为止,中共同世界200个左右的共产党和其它政党建立了不同形式的联系,之后又不断拓展。至今已发展到同世界400多个各种类型的政党建立了广泛友好的关系。

在同国外共产党的交往中,胡耀邦最有代表性的外交杰作是接待意大利共产党总书记贝林格访华,这是我党拓展政党外交的一个关键性的开端。在中共为建立新中国浴血奋战时,意共给予了我党以极大的同情和支持。二战之后,意共从本国实际出发,努力探索符合实际的革命道路,最早提出反对苏共的霸权主义。到上世纪70年代后期,该党发展成为其国内第二大党,在现实政治生活中有着举足轻重的影响,也是西方资本主义国家中力量最强大的共产党。但是在上世纪60年代国际共运大论战中,我党发表了两篇有名的同该党论战的文章,给对方戴上了诸如“修正主义”一类的大帽子,进而又同他们断绝关系达15年之久。对方曾通过种种途径表示有意要同我党恢复关系,但我们却置之不理。甚至在毛泽东去世时,意共给我党中央发来唁电,我们却以“中国共产党人不想同修正主义党有联系”为由,不尽人情地把该党的电报退了回去。在胡耀邦的亲自操持下,1980年4月,我党邀请贝林格率领意共代表团来华访问。我党非常重视这次访问,给予了高规格的礼遇。邓小平亲切会见了代表团全体成员,双方在亲切友好的气氛中进行了交谈。胡耀邦对于接待意共客人倾注了极大的热忱。他亲临机场迎送代表团,陪同意共客人到外地参观访问,为代表团举行隆重的告别宴会,发表热情洋溢、富有实质内容的讲话,更重要的是他还先后同代表团进行了5次会谈,总时数近20个小时之长,涉及内容非常广泛。在意共代表团来访前,胡耀邦做了不少重要指示。鉴于我党同意共关系已中断多年,为使党内在思想上有所准备,中联部为中央草拟了关于两党恢复关系的通报稿。原稿提到,在两党关系恢复之后,双方在一些问题上所存在的分歧仍将会继续存在,但这不应成为恢复关系的障碍。双方可以在今后的接触和交往中交换意见,进行讨论,求同存异。胡耀邦在审阅定稿时,亲笔加上了这样一段话:“要求各党在当代共产主义运动和国际国内政策等问题上都必须保持一致见解是不现实和不可能的。”这些“不应当也不必要成为恢复两党关系的障碍”。在与意共代表团第一次会谈中,他强调,中意两党“在完全独立自主、平等和互相尊重的基础上恢复关系”。两党代表团在正式会谈中,不可避免地会涉及一些有分歧的问题,他总是能极其耐心地听取对方的意见。他还对意共同志介绍一些同我方有差异的国际政策表示感谢,表示将认真研究他们的观点,并强调“分歧不影响我们完全平等的团结关系”。他在为意共代表团圆满结束访华举办的告别宴会上,发表了热情洋溢、富有实质性内容的讲演。他再次强调:我们决心在两党关系上,严格恪守完全平等、独立自主和相互尊重的基本原则。我们之间在某些问题认识上的不同和观点上的差异,只能激励我们相互启发、互相探讨,并通过不断的实践检验求得马克思主义基础上的共同进步和提高。

胡耀邦还积极推动建立和扩大中共与亚非拉发展中国家重要政党及欧洲社会党的关系。他特别强调,对发展中国家不能以对苏联的态度划线。1980年,中共中央制定了对社会党开展工作的方案。1984年在接待德国社民党主席勃兰特来华访问过程中,胡耀邦进一步提出“在不同意识形态的政党之间应超越意识形态差异,谋求相互了解和合作”。这方面最典型的范例是1981年2月,胡耀邦邀请法国社会党领导人密特朗来华访问,为中法关系的发展下了一着漂亮的先手棋。访华后三个月,密特朗当选法国总统。在随后几年与各国社会党往来的过程中,胡耀邦提出了发展中国共产党与世界各国社会党关系的基本方针:“超越意识形态的差异,谋求相互了解与合作,应当成为开拓新关系的惟一现实的选择。” 这是中国共产党发展同非共产党性质政党关系的一大突破,这个原则不仅被运用于同民主社会主义政党的关系,后来的实践表明,它也被运用于同其他所有政党的关系。这就使中国共产党与亚非拉各国民族主义政党、与各国社会党的关系有了迅速的发展。