袁回京后，在兵部尚书瓜尔佳·带禄的引荐下，出任天津道员兼领“小站练兵”，为清廷训练“新建陆官”立下功劳，进一步受到清廷青睐，又擢升直隶按察使。戊戌变法，袁使用两面手法，出卖变法的维新派，更令慈禧宠信。1899年，信奉“男儿不展风云志，空负天生八尺躯”训条的袁世凯，果真辉煌起来——一个连秀才都考不中的学界末流，如今竟成封疆大吏山东巡抚。

几乎是同一时期，唐绍仪也自朝鲜归国，升任天津海关道，成为“道台大人”。唐绍仪不负清廷厚望，他通洋文也懂洋法，可与外商直接沟通，将天津海关治理得井井有条，积累了许多经验为摇摇欲坠的清廷亏空的财政源源输血，提供了比上一任多出许多倍的关税白银。此后唐升至外务部右侍郎、署邮传部尚书，享有一品顶戴。

清廷的谈判高手

1904年，英国侵略者攻陷西藏首府拉萨，英军竟撇开主权国政府清廷，与西藏地方当局签订所谓的《英藏条约》，清廷此时手忙脚乱，竟派不出一个有能力的人去西藏与英军交涉。迟至1905年春，朝廷听袁世凯的报奏，才派出唐绍仪为专使，率张荫堂、梁士诒赴时属英治的印度加尔各答，与英国代表弗利夏、参赞路罗士·韦礼正式谈判。

弗利夏面对身着朝服、胸挂珠串的清朝大臣，连起码的礼节也不讲，十分蔑视地坐在席上，妄自尊大。唐绍仪不予理睬，抖一抖官服，也面向弗氏而坐。停顿良久，唐绍仪以非常流畅的英语发表讲话，他避开谈判内容，只评论“各国宪法大纲”，有的章则倒背如流，随即转入对大不列颠及北爱尔兰联合王国政体、地貌、物产、人情、风土等的评述。

弗利夏初时并不在意，斜靠椅背，翘架双腿，继而睁大双眼，转而正襟危坐，他没有料及清廷大臣中还有这么精明的外交通。继而，唐绍仪又讲到英人礼节，并予赞赏。这时，弗利夏示意路罗士·韦礼，一并起立，脱去手套，隔案与满清官员一一握手，以补失礼。此后，双方再正式转入话题。

唐的发言紧紧咬住一个中心，即应该废除英藏签订的《英藏条约》，因为这个撇开了主权的中央政府，英方与地方政府签署的条约不合法。这使得弗利夏不得不心悦诚服，因为唐绍仪讲得有理有节，合乎逻辑。会上，虽未能完成预定的目标——废约，但说服了弗利夏，弗利夏将把唐绍仪掷地有声的讲话带给英方，这是唐绍仪谈判的初步胜利。