学者：清代科学未获突破因仅用来解决历法问题

因为工具和机器制造业落后，江南的轻工业一般都依赖简单的工具和手工操作，企业形式以家庭经营的小作坊为主，使用复杂机器的较大规模作坊非常罕见。但中国并非缺乏制造大型复杂机器的知识，在元代发明的水转大纺车的技术水平已接近英国工业革命前期所发明的纺纱机，只不过因为水力和材料的短缺，该纺车未能在明清江南使用及得到进一步发展。英国谢菲尔德大学（UniversityofSheffield）教授霍布森（JohnHobson）更相信，中国宋元时期的纺丝机在13世纪辗转传入意大利，然后再传入英国，这些中国的纺丝机便是工业革命时期发明的纺纱机的前身。

江南的轻工业还有一个特点，在明清时期，农村地区大部分时间相当安定，没有战乱，小作坊无须城池保护，加上农村工资比城市低廉，因此明清的家庭小作坊便集中在农村地区，而江南的劳动密集型水稻经济正好与家庭小作坊式手工业互相配合。这种现象在日本的德川时期和明治前期也出现过。

从以上的讨论可见，明清江南偏重轻工业是基于资源条件和地理因素，这和美国在19世纪中期以前还是以木材经济为主（见本章第一节）有相似的地方――双方都在当时的资源条件下，选择最有效的发展途径。美国森林资源丰富，开始时很自然利用木炭为燃料，以木为材料。但美国也拥有丰富的煤铁矿，只不过因为煤铁价较高，所以不用煤为燃料和铁为材料；待木价上涨后，很自然地转而发展煤铁业。江南缺乏能源和材料，除非能够自外地引进廉价的煤，否则重工业很难有所发展；而在缺乏重工业的支持下，单独依靠劳动密集型的轻工业是很难出现突破的。

江南的技术人才是明清时期全国最优秀的，只可惜他们的才干没有机会在重工业方面发挥。而北方的煤铁丰盛地区，在北宋以后饱受战火蹂躏，科技人才和知识损失不少，到了明初已非经济蓬勃及原始工业发达之地；在缺乏技术人才的情形下，发展速度自然也较缓慢。

欧洲大陆国家和中国也有相似的地方。法国和荷兰等国有很多科技人才，却因为缺乏廉价能源或工资低廉，而没有爆发工业革命；东欧拥有丰富的煤矿，却因为缺乏科技人才而未能好好利用资源。只有英国独享天时、地利、人和三方面――经济发达、市场需求大、科技人才辈出，同时又拥有丰富的煤铁矿，因此重工业得到迅速发展。而重工业的发展和矿物能源的大量使用，正是工业革命的大前提。

科举制度

科举制度经常被视为导致中国科技落后的罪魁祸首，但实际情况并非那么简单。明清科举考试的内容，除了四书五经和律诗等之外，还包括经史时务对策，而解答时务对策上的问题，有时也需要科技方面的知识，像改革历法的政策问题便曾经是明嘉靖、万历年间科举试题之一。因此科举应试教育，也可以包括科技数学知识的学习。这便是为何科举应试教育亦培养出一些像徐光启、李之藻等科学家的原因。

但受到儒家思想影响，许多明清知识分子瞧不起工艺技术，视之为“奇技淫巧”，这也是事实。只不过，这并非中国独有的现象。在英国，上层社会对工业科技同样抱轻蔑的态度。17世纪的英国哲学家弗朗西斯·培根（FrancisBacon），因为有感于贵族和知识分子普遍轻视机械技术而不胜慨叹。英国的工业家经常受精英分子奚落；迟至19世纪中期，工业家在英国的社会地位仍然相当低。

英美当时的一流学府，像英国的牛津、剑桥和美国的哈佛、耶鲁等，均没有顶级的工程学院，主要因为英美精英瞧不起工业科技。迟至19世纪中期，苏格兰格拉斯哥大学（UniversityofGlasgow）的首名工程科学教授刘易斯·戈登（LewisGordon）还受到校内其他教授排挤，原因便是工程被视为一门不适合在高等学府教授的科目。美国的麻省理工学院于1861年在离哈佛大学两英里外的地方成立，便是鉴于哈佛等学府缺乏工程学院。

另一方面，由于明清科举考试的成功率非常低，所以很多人需要学习其他谋生技能，而基本数学正是商人、工匠，甚至农民的必需技能（见第五章第四节）。经珠算、笔算（经利玛窦传入）和口算方法的相继出现和普及后，计算教育在明清时期可以说是相当大众化的。

宗教和文化因素

有些西方学者认为中国科学落后的另一个主要原因在于，中国缺乏西方基督教一神创造万物的概念，因而没有像西方那样，刻意寻找这个神创造的宇宙之定律。但这忽略了中国“道”的含义以及“格物穷理”的传统。明人阎敬为北宋高承所著《事物纪原》一书所撰的序言说：“盈天地之间唯万物，亘古今有事变焉。物有万殊，事有万变，而一事一物，莫不有理，亦莫不有原。不穷其理，则无以尽吾心之知；不究其原，又曷从而穷其理哉？圣门之学，以格物致知为先；文学之士，以博问洽识为贵，而一物不知，又儒者之所耻也。”由此可见，寻找天地万物的原理，同样也是中国知识分子的追求。