黄梅调是60年代在港台平民文化中流行一时的曲调，它风行的源头可以推到30年代上海歌舞厅里的黄梅小戏，但真正成为类型，则得益于五六十年代台湾邵氏影业推出的“黄梅调”电影。1959年，香港导演李翰祥为邵氏拍摄了讲述正德皇帝与李凤姐的故事的黄梅调电影《江山美人》，当时的“亚洲第一美人”林黛出演李凤姐，此后整个60年代，香港、台湾影坛笼罩在“黄梅调”中。60年代最有名的黄梅调演员当属凌波，当年她演出《梁山伯与祝英台》时台湾万人空巷，时至今日，台湾传媒提到凌波，无不以“梁兄哥”呼之。

黄梅调本是民间小调，唱黄梅调出名的女角，形象也是相似的：甜美、调皮，却又有些红颜薄命。台湾学者陈伟智曾出版过一本名为《我爱黄梅调》的电影文集，在书中，他也发现过这一有趣的联系。女编剧岸西敏锐地将这一形象总结为“歌女”。岸西说，香港人心中有三个著名的歌女形象：周璇、邓丽君、梅艳芳。邓丽君是香港人记忆中国语时代最后的歌女：总是从一个码头到另一个码头；永远在漂泊；永远带着甜蜜的笑容，但联想到她的个人身世，你会觉得那笑容里满是凄凉。

或许正是如此，在电影《甜蜜蜜》中，岸西才会和导演陈可辛一同将邓丽君作为一个时代的背景。陈可辛说，虽然邓丽君在香港红的时间并不太久，但很多人都将她作为一个精神符号。他自己把这种精神归纳为“流离”：永远在漂泊，永远没有终点。陈可辛曾对媒体说：“你知道，香港从来不是华人的终点站。几百年来，华人一直在跑来跑去，香港永远是他们的一个码头，一个中转站，而不是停靠的港湾。从前如是，现在亦如是。”《甜蜜蜜》讲的是大陆青年来香港发展的故事，反映的却是香港人的“无根状态”——“当我们想用一个符号来代表这个无根状态的时候，谁最合适呢？我们想，听到她的歌，观众看电影时会一下子体会到那种状态，和戏里人物产生一种共鸣。”岸西这样说。