外军司令部的主要任务是：保持军队和指挥机关经常的战斗准备和动员准备；搜集、研究和整理情况材料；准备指挥员（司令员）定下决心需要的战役战术计算材料和建议；拟定战斗行动计划并及时将任务下达到军队；组织和保持协同动作；保障与所属和协同军队的可靠通信联络；组织指挥所并负责有条不紊地工作、转移、警戒和防御。司令部的职责还包括补充和统计人员、武器和战斗技术装备；组织情况通报并及时报告；实施隐蔽指挥军队的措施；研究、总结并向军队通报战斗经验。

外军司令部通常分为军政、军令两大系统，军令系统负责部队的作战指挥，军政系统负责军队建设、训练和日常管理，如美国国防部和各军种部属于军政系统，而参联会和战区总部则属于军令系统。外军普遍认为，在和平时期，划分用兵与养兵体系，有利于提高司令部的效能。在总部设置上，大体有单总部、多总部和不设总部三种类型。西方国家军队通常是单总部设置，没有与司令部平行的其他业务指挥部门，而是在各级司令部下设置人事、情报、作战、后勤以及通信、规划等部门。

外军司令部的种类大致分为：联合司令部、军种司令部、战区司令部和军师司令部等。但有些外军少设了某些司令部环节，如印军未设联合司令部，英军、以军不设军级司令部，日军的战区和军司令部是一致的。

美军司令部的体系较为全面，分为高级参谋机构、战区司令部和野战司令部三类。高级参谋机构主要有参谋长联席会议及其下属机构，各军种参谋部。高级参谋机构不直接实施对战区或战场的作战指挥，其主要职责是对上提出建议，制定各类计划和政策，进行战略性的指导协调。战区级司令部主要有海外战区总部、本土司令部、盟军司令部。战区总部在其辖区内行使作战指挥权。陆军野战司令部分为：战区陆军司令部、集团军司令部、师司令部等。野战司令部对所属部队实施直接指挥。美、英、德、日等外军司令部的下属机构设置较类似，通常都设有履行人事、情报、作战、后勤等基本功能的四个部门，有些还可能编有组织、计划和装备等辅助部门。俄军司令部主要有总参谋部、军区司令部、集团军和军司令部、师司令部等。

在指挥手段方面，指挥自动化系统已渗透到一些军事发达国家军队司令部业务工作的所有环节，并且成为外军司令部建设的重点之一。发达国家军队司令部已基本上实现了参谋办公作业的计算机化。美军司令部拥有世界上最为庞大的现代化的自动化指挥系统。其全球军事指挥与控制系统在世界26个地点设置了35个计算机系统，具有监视动向、拟制对策、选择方案、调动部队、估计损失、重编部队和指挥战斗等各种功能。美军不仅有大型指挥通信系统，如国防通信系统，国防卫星通信系统，国防数据通信网，国防交换网，全球定位系统等，而且还装备多种战术指挥控制系统，如联合监视与目标引导系统、机动控制系统、野战炮兵战术数据系统、防空指挥控制系统、全源情报分析系统、以及战斗勤务支援系统等。

外军司令部的指挥方式分为集中指挥、分散指挥、按级指挥和越级指挥。在政治性很强的军事行动中，高层司令部甚至最高决策者，可以直接指挥到基层部队；而在复杂战场条件下，则通过授权指挥或任务委托式指挥以发挥基层指挥员的创造性。

外军司令部建设的基本趋势是，逐步对高级指挥机构的职能和结构进行优化组合，提高司令部的快速反应能力和指挥控制能力；利用最先进的技术和装备，将司令部的情报搜集、信息传递、指挥决策和战场控制等重要环节紧密结合为一个快速反应的有机整体，建成高效的指挥自动化系统；进一步提高司令部参谋人员的科学文化水平、军事专业知识、战术技术素养和对合成作战的组织指挥与运筹能力。