科学家发现罕见星系“死区”

这种“死区”极为罕见,存在生命形式的几率为零

新华社专电 借助美国宇航局的“斯皮策”红外太空望远镜,天文学家发现遥远的风车星系最外圈一个环带中没有任何有机物,存在生命形式的几率为零。

这种“死区”在星系中极为罕见。

美国宇航局日前发布了“斯皮策”望远镜的最新红外观测图像,并以不同颜色标示风车星系不同波长的红外线,波长3.6微米的为蓝色,8微米的为绿色,24微米的为红色。图像显示,风车星系中心大范围区域像蓝色漩涡,而环绕星系的外圈却呈现出奇特的珊瑚红色。

天文学家在新一期美国《天体物理学杂志》上发表论文,分析了风车星系为什么会有一个红色的外圈凸显。他们认为,这一外圈中缺少正常情况下遍布整个星系的有机分子———多环芳香烃,因而它在红外观测中明显异于星系其他区域。

风车星系由于看上去像长满了无数的螺旋臂而得名,它的正式名称是“梅西耶101”。这一星系位于大熊星座,距地球约2700万光年。风车星系以金属元素分布的高梯度而著名,其中心地带金属密度最高,向外随着距离中心越来越远,金属密度急剧下降。风车星系的多环芳香烃分布和金属分布呈现出类似的梯度,所不同的是,多环芳香烃在比较靠外的区域密度迅速降低,到最外圈区域竟彻底消失了。

天文学家分析认为,风车星系的外圈存在一个临界区域,在那里有机物遭破坏消失,这很可能是由强烈辐射造成的。这一发现将有助于天文学家了解最早期恒星和星系的形成环境。在宇宙早期环境中,金属或者多环芳香烃分布都不多。