高句丽建国称王后，西汉元帝、成帝、哀帝、平帝也承认其高句丽王号，并令玄菟郡管理。

事情还是从王莽同志那里搞糟的，这个王皇帝一来比较讲究礼仪规矩，象高句丽这样的小国怎么好僭越称王？于是降一级为侯；二者还有给别人改名字的喜好，比如“匈奴单于”改作“降奴服于”，等等。

待匈奴反了，就集三十万大军准备讨击，并征发高句丽人助攻。高句丽人不愿和匈奴打仗，派去的兵纷纷逃亡塞外为盗寇，还打死了辽西大尹田谭。这还了得，王莽派大将严尤来讨，严尤摆了个鸿门宴，斩了高句丽边将延丕，大获全胜。王莽大悦，又发挥了一下自己的嗜好：下旨贬高句丽为“下句丽”，高句丽王为“下句丽侯”。高句丽从此以后就成为东北的一大边患。公元14年高句丽人占领了属于玄菟郡的高句丽县，这是第一次攻陷了汉家的郡县。

公元28年，东汉辽东郡太守发兵讨伐高句丽。大武神王高无恤坚壁清野，退入国都〔注：时国都为国内城，今吉林集安县〕附近的丸都山城〔注：今集安县西之山城子〕据守。汉军围困了三个月，高句丽人粮食将尽，大武神王急中生智，以犒军为名，派人给辽东太守送去了酒和捉到的鲤鱼。太守以为城里粮草充足，只好退兵。高句丽躲过了第一次几乎亡国的厄运。四年后，汉光武帝因偃武修文，重新册封恢复了高句丽的王号。但高句丽并未因此而停止对东汉的侵扰，公元37年大武神王向鸭绿江南的乐浪郡发动进攻，一度占据。七年后，光武帝派兵渡海收复了乐浪，阻止了高句丽的扩张，并划定朝鲜半岛上的萨水〔注：今清川江〕以南地区归东汉直辖，以北属高句丽统领。从此时起，高句丽的势力开始伸入了朝鲜半岛。

此后高句丽与东汉中间维持了六十余年的和平，高句丽太祖王高宫在一世纪的下半期一直频频出击，周边小国陆续纳入其麾下。待周围统一，内部的王权经整合而大大增强后，于二世纪时重新寇边。至146年太祖王传为于弟次大王时，高句丽与东汉发生了以下的几次较大的冲突：

105年春，高句丽人寇略辽东六县，被太守耿夔击破，斩其渠帅；

118年，高句丽与秽貊联合寇汉玄菟郡，攻华丽城；

121年春，汉幽州刺史冯焕等击高句丽，被高句丽用诈降计打败，死伤二千余人；

同年夏，太祖王合鲜卑共八千人侵辽东，太守蔡讽以下百余人战死；

同年冬，太祖王合马韩、秽貊共万余攻玄菟郡，汉军得到两万夫余军的援助，击退之；

146年 袭扰汉乐浪郡，杀带方县令，掠太守妻子。

太祖王之后，次大王、新大王、故国川王三代，对东汉采取了顺服的态度，除偶尔小冲突外，基本上罢兵休战，达半个多世纪。