1960年11月，竞选时承诺要使美国在太空探索和导弹防御上全面超过苏联的约翰·肯尼迪当选总统。1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林成为了首次进入太空的人类，加深了美国对在太空竞赛中落后的恐惧。

1961年5月25日，肯尼迪在参议两院特别会议中宣布支持阿波罗计划：

“ ……我相信这个民族能够齐聚一心全力以赴达成这个目标，即在1970年以前，人类将乘坐宇宙飞船登陆月球并且安全返回。没有任何一个太空项目能够超越它对人类的影响，超越它对宇宙远程空间探索的重大作用，也没有一个太空项目开发如此困难而且花费如此昂贵……”

60年代初期，苏联在太空竞赛遥遥领先于美国。1957年苏联发射了第一颗人造卫星1号，1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林成为第一个进入太空的人类。

肯尼迪发表这段演讲前一个月，美国刚刚将第一个宇航员送入太空，还没有进入真正的地球轨道。这种不利局面使舆论一致认为登月计划极不乐观。但美国有雄厚的经济实力、先进的工业技术，以及冯·布劳恩为首的科学家团队。图为肯尼迪(右)向冯·布劳恩(左)咨询。