1998年初，时任中国人民银行副行长的陈元忽然被国务院领导找去谈话，希望他能够赴任国开行行长。

吴小莉：那时候是谁跟您谈话的，希望您到开发行来最大的期望又是什么那时候？

陈元：当时朱镕基总理找我谈的话，朱镕基总理希望我到开发行来，把国家的这个重点基础设施建设这一部分搞好，我当时感到了两个重要的担子，第一个就是国家有大量的基础设施建设，你必须保证这些建设能得到融资支持，就是说这些重点项目你都必须给钱，另一个重大责任我就觉得，我也知道过去在基础设施建设领域里头是没有多少市场机制的，你要去到开发行，你必须从头建立起这样一个市场机制，那么我觉得这个对我来说可能是更难的一个责任，所以我就带着这样一个挑重担的心情到了开发行。

解说：陈元告诉我，在当时很多借款人的心目中，这家中国最大的政策性银行就如同政府的第二财政，是可以借钱不还的免费午餐。在上任之初的1998年3月，国开行的不良贷款率曾经一度高达32.6％。

吴小莉：当时看到这个数字您怎么样的第一个反应？

陈元：我第一反应就是头大了，我想一个银行要是有30%几的不良资产，那这个恐怕就难以持续下去，很快地就会出现大问题，当时大概有一千七百亿不良资产。