11月10日，江泽民同志在铁道部关于修建进藏铁路的汇报上，作了长达3页纸的重要批示，强调指出“应下决心尽快开工修建进藏铁路。这是我们进入新世纪应该作出的一个大决策。” 2001年1月2日，国务院总理办公会议专门研究了青藏铁路建设的问题。朱基同志指出，现在修建青藏铁路的时机成熟了，条件已经具备了，应当付诸实施。2001年6月，青藏铁路正式开工建设。青藏铁路是世界上海拔最高、路线最长、施工难度最大的高原铁路，须突破千年冻土、高寒缺氧、生态脆弱三大世界性难题，是人类铁路建设史上的一个奇迹。青藏铁路工程正式付诸实施是党的十五届五中全会的成果之一。目前工程进展相当顺利，火车进藏指日可待，西藏没有铁路的历史就要结束了。

在发展经济的同时，国家高度重视西藏的生态环境保护，实现了人口、资源、环境的协调发展，自20世纪80年代以来，西藏相继建立了70多处自然保护区，占全区土地面积的1/3。正在修建的青藏铁路，始终把保护生态环境作为一项重要任务，十分爱护青藏高原的一草一木，被人们誉为“生态铁路”。

本刊记者:14年来，西藏社会进步、人民生活改善非常显著，您能否介绍一下这方面的情况？

热地:在援藏省区市和国家有关部门的大力支援下，西藏的城乡面貌发生了很大变化，像古城拉萨以及林芝、日喀则、昌都、山南等地区所在地，都已初步建成市场繁荣、功能日益齐全的新型城镇。全国最艰苦的阿里、那曲两个地区，也呈现出欣欣向荣的发展景象。

2001年，我的老家藏北那曲地区比如县庆祝建县40周年，我应邀回到家乡，看到了家乡发生的巨大变化。过去比如县是全西藏有名的贫困县，而现在人均收入达到2000多元，农牧民的穿着漂亮，缎子、呢子和其他高级面料做成的藏装，以及农牧民群众昂扬的精神面貌，使我产生很多感慨。全县4万多农牧民群众拥有2000多台摩托车，各种车辆1000多台，不少人骑着摩托车放牧，而他们过去连自行车都没有见过，电视、电话已进入寻常百姓家。我家乡的变化仅仅是全西藏的一个缩影。就全区而言，十几年前，没有解决温饱的贫困人口有48万人，占当时全区人口总数的近四分之一，到2002年已经下降到42000多人。大部分群众已经基本摆脱贫困、实现温饱，有相当一部分群众生活迈向小康。

随着物质文化生活的改善，西藏人民也享受到了较好的医疗卫生保健。农牧民免费医疗政策不断完善。有三个数据最能说明问题，一是人口，由解放初的不足100万增加到现在的260多万；再一个是婴儿死亡率由解放初的43%下降到目前的3.1%；三是人的平均寿命从36岁提高到现在的67岁。

对老百姓来说，受益最大的还有教育状况显著改善。旧西藏没有一所现代意义上的学校，青壮年文盲率高达95%。到目前，全区拥有各级各类学校1000多所，在校学生42万多人，适龄儿童入学率已提高到88%，比1998年提高了25%，实现了县县有中学、乡乡有小学。西藏有着灿烂的传统文化，科学地抢救、整理、继承、弘扬民族传统文化的工作受到重视。80年代以来，国家每年都拨出专项资金和黄金、白银等用于重点文物古迹的维修和保护工作。布达拉宫、大昭寺被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。2002年，国家又拨出3亿多元巨资，确定了布达拉宫、罗布林卡和萨迦寺新一轮维修计划。