马克思和毛泽东，文化背景和家庭出身全然不同，走过的人生道路、面临的时代课题也不一样，但他们都成为影响历史进程的大思想家和大革命家。如果把他们青年时代的思想探索过程放在一起考察，不难发现一些绝非偶然的相似之处。

马克思的青年时代，大体指他28岁即1846年和恩格斯完成《德意志意识形态》之前，原因是他们在这本书中系统地阐述了历史唯物主义这一新的世界观。毛泽东的青年时代，则以1921年参加组建中国共产党为结束的标志，那年他也是28岁。他们在向这个目标迈进的过程中，都彰显出鲜明生动的人生追求和思想个性。

马克思的少年时代沐浴着令人羡慕的文化氛围。父亲是一个开明的律师，爱好古典文学和哲学，能背诵伏尔泰和卢梭的作品。后来成为马克思岳父的路德维希·冯·威斯特华伦，能熟练地背诵《荷马史诗》中的许多篇章和莎士比亚的一些剧本，并善于把自己这方面的爱好传播给他喜欢的少年马克思。少年毛泽东似乎没有这么幸运。他小时候虽也发蒙读书，但父亲只是希望他略识之无，成为像自己一样间或做些谷米生意的典型农民。少年毛泽东还一度辍学种田，只能在晚上偷偷地读《水浒传》这类积淀着中国传统文化的书籍。

马克思和毛泽东都是在17岁走出故乡求学的。少年时代的境遇差别，没有阻止他们踏上异曲同工的精神寻觅之路。

从知识储备和文化旨趣上讲，他们在学校读书期间，对文史哲都有罕见的兴趣和相当深入的研究。

青年马克思曾沉湎于诗人之梦。他从中学时代就开始写诗，留下了一首《查理大帝》。上大学后，为自己设定的目标是"左右诗歌和艺术"，并围绕这一目标来安排自己的诗歌创作和学习、社交。大学一年级着重选修文学艺术方面的课程，还参加了诗歌团体。1837年夏天，他还打算出版一个戏剧评论杂志，又亲自编订了自己写的四本诗册。毛泽东就读湖南一师时，诸科之中，尤重文学，宣称"文学乃百科之源"。《诗经》、《楚辞》、《昭明文选》及韩愈散文，是他熟读深研之作。和同学好友之间吟咏唱和，更是常事。在罗章龙、萧三的回忆中，记载了不少毛泽东和他们的唱和联句。毛泽东的早期诗词作品，完整保存下来的有《五古·挽易昌陶》、《七古·送纵宇一郎东行》和《虞美人·枕上》三首。青年马克思和青年毛泽东的文学旨趣，总体上都偏于浪漫主义，诗歌多为激情冲涌和理想抒发之作。对传统文化特别是古典文学的爱好，奠定了他们深厚的人文素养，并使他们后来都成为善于鲜明生动地表达思想观点的散文大家。无论是《共产党宣言》还是《湖南农民运动考察报告》，都既是深刻的政治理论经典，也是生动的上乘美文。

除文学外，马克思和毛泽东在读书期间也都喜欢历史和哲学。从1839年起，马克思对古代哲学主要是希腊化时期的伊壁鸠鲁主义、斯多葛主义和怀疑论进行研究，并在此基础上写成博士论文《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》。这篇论文提出"世界的哲学化"和"哲学的世界化"这个著名命题，并把历史理解为不断变革的从低级到高级的发展过程。在哲学上，青年马克思曾先后徜徉于康德、费希特、黑格尔和费尔巴哈的天地。1843年为了写《黑格尔法哲学批判》，他阅读和研究了路德维希的《五十年代史》、瓦克斯穆特的《革命时代的法国史》、兰克的《德国史》、哈密顿的《北美洲》等大量有关欧美的历史著作。毛泽东青年时代乃至一生对历史的研究兴趣和达到的造诣，已毋庸置言。在哲学上，他对中国明清实学，特别是从王夫之、顾炎武、黄宗羲到曾国藩的经世致用之学，情有独钟。对西方近代哲学，毛泽东1917年读德国康德学派泡尔生10万余字的《伦理学原理》一书时，曾写下12000多字的批语。1920年他在一封信中表示，自己研究哲学"从'现代三大哲学家'（指法国柏格森、英国罗素、美国杜威--引者注）起，渐次进于各家"。1921年1月在新民学会会员大会上，他依然强调"喜研究哲学"。从以后的情况看，无论马克思还是毛泽东，都是在世界观和方法论成熟的基础上来推进其他方面的理论建树和实践活动的。

从人格气质上讲，青年时代的马克思和毛泽东都拒绝平庸苟世，看重精神生活，注重培养崇高的心灵志向，彰显出自信、豪迈、明快和奔放的个性风采。

马克思在中学毕业论文《青年在选择职业时的考虑》中有一句名言:人生的宗旨是"人类的幸福和我们自身的完美"，"只有为同时代人的完美、为他们的幸福而工作，才能使自己也过得完美"。毛泽东在读《伦理学原理》批语中的表达是，"至人之急、成人之美与履危蹈险舍身救人"这些美德善事，应该发自内心去做，"盖吾欲如此，方足以安吾人之心"。

马克思在小说《斯科尔皮昂和费利克斯》中嘲笑保守的宗教信则和庸俗的小市民，总是"截手裁脚，截掉人间的幸福"。在诗歌中，他反对把人生弄成"盲目机械的钟表"和"时辰的历本"，宣称"我感到生活的圈子太窄，随波逐流使我觉得可憎"。毛泽东则说，"现在国民性惰，虚伪相崇，奴隶性成，思想狭隘"，需要有大思想家大革命家出来"洗涤国民之旧思想"。一次到一个青年家里，那个青年当着毛泽东的面把佣人叫来交待去买肉的事，引起毛泽东的反感，认为这个青年过于低俗，从此不再交往。毛泽东后来回忆起这件事还申明说:"我的朋友和我只愿意谈论大事--人的天性，人类社会，中国，世界，宇宙！"