郑洞国，曾用名郑桂庭，1903年出生于湖南省石门县一个富裕的农民家庭。他幼读私塾，17岁入石门中学，在校期间，曾考取湖南陆军讲武学堂，讲武堂因故停办，返石门完成中学学业。毕业后，在家乡当了半年小学教师又考取湖南商业专门学校。

1924年，他顶用别人姓名通过考试成为黄埔军校第一期的学生，并加入国民党。同年10月，参加平定广州反动商团叛乱的战斗，担任广东军政府警卫。11月，黄埔一期学生提前毕业，他被派任教导1团第2营第4连党代表。

1925年2月，他随校军东征。次年，改任国民革命军第1军第3师第8团第1营营长。

1926年7月，他随部编入东路军参加北伐，作战积极勇敢。次年6月任第8团团长。1927年10月至1928年3月，任东路军总指挥部参议。1928年3月至同年10月任第9军教导团团长。1931年底，他升任第2师第四旅旅长。1933年春，侵华日军企图进占华北，大举进攻长城各口。他率部驰援，在古北口与日军血战两个月，给日军以重创。是年秋，他奉命入南京中央军校高等教育班受训。次年6月，被派任第2师师长。

1937年，他刚上庐山训练团受训，“卢沟桥事变”爆发，即返部率第2师参加保定会战。次年3月，他率第2师参加“徐州会战”，在震惊中外的台儿庄大捷中战功显著，升为第95军军长。旋率部参加了武汉保卫战。1938年底升任国民党第一支机械化部队——新编11军（后改为第5军）副军长兼荣誉第1师师长。1939年12月，他率部参加昆仑关战役，指挥荣誉第1师担任正面主攻任务，同日军血战20余日，迭克要塞，在友军配合下全歼日军第5师第11旅团，并两度攻入广西昆仑关，后升任新编第21军军长，旋改任第8军军长，率部参加鄂西会战。宜昌失陷后，他指挥第8军担任长江一线防务近两年之久，击退日军数次大规模进攻，1942年秋，他率部配合战区主力反攻宜昌，歼敌甚众。

1943年春，他调任中国驻印度的第1军军长。该年冬至次年春夏，指挥所部与盟军一起参加了缅甸胡康何谷、孟拱河谷对日军第18师团的战斗，还率部参加了密支那围攻战。1944年9月他升任中国远征军驻印度副总指挥。同年底，率部攻克日军侵犯我滇西的战略要地——缅北重镇八莫，次年初与中国驻滇西的部队胜利会师。1945年8月，奉命回国，任国民党第三方面军副司令官。9月，郑在南京参加了中国战区日军投降签字。1946年3月，郑调任国民党东北保安司令副长官，次年8月改任东北行辕主任。1948年1月，他任新成立的东北“剿匪”司令部副总司令。同年3月，他到长春兼任第一兵团司令和吉林省政府副主席，参与指挥了国民党军队与解放军抢占东北的战斗。1948年10月，郑部被人民解放军围困于孤城长春达数月之久，弹尽粮绝，郑不愿再继续一场血肉相残的肉战，乃率残部投诚，脱离了国民党阵营。

新中国成立后，他任水利部参事，国防委员会委员，全国政协文史资料研究委员会委员，第三届、四届全国政协委员，第五届、六届、七届全国政协常务委员，民革第五届、六届、七届中央委员会副主席，黄埔同学会副会长，中国和平统一促进会常务理事。他关心祖国统一和“四化”建设事业，拥护中国共产党领导的多党合作的政治制度，热情地关心国家大事，直生命的最后一息。

1991年1月27日，郑洞国在北京病逝，终年八十八岁。