对于蒋介石来说，开辟新的国际运输通道当然是此时头等重要的军国大事。当时日军正疯狂进攻上海，这座中国最重要的工商业城市眼看就要落入日本人之手，40万中国军队在上海拼死抵抗的原因之一就是为了从上海尽可能地撤出工厂、抢运物资而争取时间。所以蒋介石对龙云提出建设滇缅路的计划非常赞同。建设滇缅铁路由于工程过于艰巨，暂缓修建。而滇缅公路的建设则马上着手进行。

1937年10月，也就是上海沦陷前的十多天，国民政府官员火速赶到昆明，同云南省政府协商，11月初，即确定了滇缅公路的路线。

滇缅公路的路线确定后，龙云旋即派特使缪云台前往缅甸，与统治这里的英国殖民政府洽谈在缅甸修路事宜。双方经过谈判最终达成协议。

就在谈判期间，抗战局势急转直下，11月20日，日军占领上海，接着又攻占杭州、苏州等地，首都南京危在旦夕，国民政府被迫宣布迁都重庆。1937年12月13日日军攻陷南京，制造了震惊世界的南京大屠杀。消息传出，全国军民悲愤万端，发誓决不屈服、抗战到底。但此时，仅存的国际运输通道滇越铁路由于日军的破坏，每天的运输量正日渐减少。计划修建的滇缅公路一下子成了全国关注的焦点。蒋介石严令:滇缅公路要如期完工

1938年1月，滇缅公路总工程处紧急成立。随后，滇缅公路的全线开始了具体线路的勘测工作。

据当年滇缅公路管理局局长谭伯英回忆:勘测工作始终是由不到30个人进行并完成的。仅有的测量工具是普通的酒精水准仪。

1938年1月日本政府发表声明，不再与蒋介石的国民政府为谈判对手。蒋介石毅然辞去所有行政职务，宣布从今以后，专门率领军队与日军作战。并严令:无论有多大困难，滇缅公路都要如期完工。

由于抗战形势日益紧迫，滇缅公路的很多路段只好一边勘测一边施工。此时，真正的麻烦来了。公路建设需要大量受过训练的技术人员。有经验的工程技术人员在战前就十分缺乏。抗战开始后尤为突出。在这种情况下，滇缅公路的总工程处只好对流落到昆明的一些有文化的年轻人进行培训。

由于时局的空前紧张，龙云主观地认为滇缅公路可在3个月内修通。因此他严令公路沿线地方当局必须在1937年底以前开工建设，限期3个月之内先建成一条可以通车的简易公路。这种公路只需先把路基平整出来，再在它的上面铺上碎石，用压路机压平就行。筑路中坚:老人、妇女和孩子

1938年初，滇缅公路沿线约20万各族劳工被征集到公路上。由于严重缺乏施工机械，他们只能用自己的双手来修筑一条世界最崎岖的长达上千公里的公路。

各族劳工中的绝大部分是老人、妇女和孩子，因为云南的青壮年大都已开赴中原参加抗战。

工程开始后，人们害怕的事情终于发生了，疟疾大规模爆发，很快夺去了很多筑路者的生命。原滇缅公路工程师娄性回忆了那触目惊心的日子:怒江芒市这些低洼的地方都有恶性疟疾，恶性疟疾就是牛蚊叮了以后，发抖、发烧，然后贫血就死掉了。一批人倒下，又来一批轮换上，死得太多了。

疟疾尽管如此猖狂，但滇缅公路的建设却从未因此而停止过。在一些人死去之后，马上又会有一些人替补上来。但是在云南这个人烟稀少的地方，能够替补的只能是那些老人、妇女和孩子。