郑桂林出生于吉林省双阳县，祖籍建昌县郑家沟.在名彪史册的辽西义勇军抗战中，辽西、热东大地上曾广泛地流传着一首民谣“天狗咬，蜂子蛰，座山雕打得恶，杨麻子不用说。”这是当地民众对几位民众抗日首领的赞语。“天狗”即指郑桂林。“九一八”事变时，他正任东北军十三旅六三七团中尉作战参谋。大敌当前，国难当头，他毅然辞去官职，出关从事抗日救国斗争。出发前为表明自己誓死抗日的心志，他借用“天狗吃日”的民间传说，公开声明改名“郑天拘”，决心吃尽日本侵略者。

出关后他首先回到祖籍建昌县郑家沟祭祖，在祖宗坆前庄严宣誓:“誓灭日寇，光复中华。”乡中父兄无不为他的爱国赤诚所感动，纷纷投奔他。他领导的四十八路军最盛时达万人，成为东北地区最大的义勇军队伍。

1932年至1933年间，郑桂林率转战热辽大地与日伪军作战百余次，大量杀伤敌人，他也成为闻名全国的民族英雄。1933年春又率部参加了著名的长城抗战，并光荣负伤。《大公报》等报纸多次报道他的抗日业绩。

因他与国民党的不抵抗政策唱反调，为了约束他，1933年4月16日国民党强行把郑部改编为临永警备师，任命郑桂林为师长。郑桂林决心抗日，于同年7月率部哗变，9月在独石口与吉鸿昌部会师。

由于吉郑部遭到日寇和国民党部队联合围剿，抗日义举，终遭失败。吉鸿昌回天津后，郑桂林秘密去津找吉鸿昌共商重整旗鼓大计，不料被国民党宪兵秘密逮捕，同年11月在北平被秘密处决。电影《吉鸿昌》中粗犷豪放的郑师长，就是根据郑桂林的原型塑造的。