1911年辛亥革命爆发，清王朝近三百年千疮百孔的大厦，在革命党、立宪党和北洋军阀的合力打击下，轰然倒塌；与之相伴随的，是数千年帝制秩序的解体。从此，中国政治走进了一个貌似新旧更替实则充满变数的混沌时代。

革命爆发之初，响应武昌起义的十几个省份，仿照美国独立战争后十三州会议的形式，派代表在上海 召开联合会议（各省都督府代表联合会），讨论组织一个共和制的统一国家。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立，孙中山被选举为临时大总统。为了尽快结束对清军的战争，临时政府与掌握清朝廷命脉的北洋军首领袁世凯谈判，最后达成协议:北洋军赞同共和，清王室和平退位，而孙中山将总统位置让与袁世凯。于是，在清帝退位两天后，2月14日，由17个省选派的正式代表组成的南京临时参议院，改选袁世凯为中华民国临时大总统。当然，让一个军阀来统领共和国是一件放心不下的事，为此，临时参议院历时32天，制定了一部《中华民国临时约法》。这部约法的核心，是规定一个严格限制总统权力的责任内阁制，要求总统在任命内阁总理国务委员等重要官吏时，必须先行正式提交参议院同意；总统公布法律命令时，必须经由内阁总理国务委员副署；并且，总统不可以解散国会。这是一种专门针对袁世凯个人的立法意图，这样立法的临时参议院，主要由一些革命派和立宪派的知识分子组成，他们热心希望共和宪政的实现，却又不得不把希望寄托在一个对共和宪政没有追求的实力人物手中，因此刻意“对人立法”，希望用一部具有宪法性质的约法，来抑制袁世凯的野心，逼他走上共和宪政的轨道。

然而，在一个有名无实的“民国”，神圣如宪法，也只是一些写在白纸上的黑字，它无法成为收服统治者的牢笼。关于这一点，在袁世凯上任3个月后就得到了事实证明，而这个事实，便是唐绍仪内阁的垮台。

唐绍仪是约法生效后第一任内阁总理，他与袁世凯有20年交情，又同情革命党，且于清帝退位后加入同盟会，所以被双方推戴。袁世凯原以为唐与自己私交深厚，必能服从调度，不料唐绍仪是个有操守的君子，公私分明，不肯作走狗，出任总理后对于总统的行为，处处不肯放松，有时还与总统当面力争，以至于袁世凯的侍从武官看见唐氏来到，每每私相议论，说“今日总理又来欺侮我们总统了！” 袁世凯起初还能容忍，但不久在任命直隶都督的问题上，两人不欢而散。当时直省议会公举革命党要人王芝祥为都督，唐绍仪赞成此议，陈请于袁世凯，袁知王芝祥是革命党用来监视自己的棋子，乃口头上应许，暗地里运动直省军界反对，然后以军界反对为口实另委王氏到南京遣散军队。唐绍仪对于王芝祥的委任状拒绝副署，袁世凯不顾总理反对，竟将不曾副署的委任状发下去，唐氏得知后即刻提出辞呈，不告而去，其他阁员也联袂辞职，第一任内阁就此散伙。这是民国元年6月的事，是袁世凯第一次使用北洋军阀的武力抵制约法上的钳制。

唐绍仪内阁倒台后，继任的陆征祥内阁赵秉钧内阁非常乖巧听话，所谓国务院，基本上成了总统府的秘书厅，所有国务员都惟总统之命是从。但袁世凯并不轻松，因为有一个信仰政党政治的宋教仁，为了发扬责任内阁制的精神，在那里奋力造党。宋教仁认为，约法上的责任内阁制之所以不发生作用，是因为没有强大的政党作为后盾；必须由国会多数党组阁，才能避免内阁沦为独裁者的工具。当时正值第一届国会选举，各种各样的政党如雨后春笋数不胜数，不过考察这些党派的政纲及历史渊源，大体上可以分为两类:一类从革命派的同盟会分化演变而来；另一类从立宪派的宪友会分化演变而来。宋教仁充分展布他的政治才能，以同盟会为主干，对第一类中最重要的国民共进会、国民公党和共和实进会进行合并改组，同时联合以蔡锷为骨干的统一共和党，组成了声势强大的国民党。在第一届国会选举中，国民党大获全胜，宋教仁踌躇满志，以预备组阁者身份到处发表演说，就国家政治尽情发挥。但袁世凯连唐绍仪那样的老朋友都不能容忍，又怎能容忍被他目为暴民的宋教仁来组阁？于是在1913年3月20日的沪宁车站，宋教仁先生遇刺身亡，这便是举国震惊的“宋案”。

宋案的直接结果，是“二次革命”发生。这次革命是由国民党的激进派孙中山、李烈均等人极力主张而发动的。国会中的另一个大党――由立宪派演变整合而形成的进步党，以及国民党内的温和派，都不主张武力倒袁；而民心厌乱，社会舆论多视讨袁为革命党的无故捣乱，因此“二次革命”很快归于失败。

“二次革命”的失败，使袁世凯更加肆无忌惮，而国会里用来监督袁世凯的国民党，因为宋案的发生变得四分五裂，国会的重心移到进步党。进步党是旧立宪派名流集中的渊薮，他们也是有政治理想的，也希望将北洋军阀的旧势力引导上宪政轨道，但是，以温和稳健著称的进步党，并不比激进的国民党更能有所作为，它对袁世凯处处迁就，容忍甚至是配合袁世凯在专制集权的路上大步前进。1913年10月，国会制定通过总统选举法，议员们在威逼恐吓与饥饿中选举袁世凯为中华民国正式总统；11月，袁世凯宣布解散国民党，开除国民党的国会议员，使国会陷于不足法定人数不能开会的境地；次年1月，袁世凯干脆宣布解散国会，使进步党也失去了政治活动的场所。

摆脱了国会与政党的羁绊后，袁世凯接着组织一个御用的“约法会议”，对《临时约法》进行改造，废除了约法规定的责任内阁制，采用所谓总统制，把总统权力规定的无限大；1914年12月，“约法会议”又修改上年国会制定的总统选举法，将总统任期改为10年，可以无限连任，同时规定总统有权推荐接班人。至此，袁世凯无论在事实上还是法律上，都已经成为“一国之主”；他还可以让他的儿子世袭权位――如果他愿意的话。