榷盐之法

据《通典·食货·盐铁》的记载，开元二十五年的有关盐法，直到肃宗即位后的至德年间还在施行。不过天宝年间盐业政策有过一些变化，对出售的盐按每贯二十文的税率征税，这是为增加财政收入采取的一项措施。税率虽然并不高，但说明政府盐政的出发点开始发生变化。

这些变化由来已久。将作大匠姜师度开发安邑盐池使公私大收其利，刘彤从中受到启发，上疏建议唐朝政府对盐、铁、木等全面推行官营制。唐玄宗将刘彤盐铁官营的建议交给大臣们讨论，大臣们一些人认为盐铁官营可以增加政府财政收入。玄宗便派姜师度、强循巡行全国，会同诸道按察使检查各地盐铁征税情况，准备将盐铁生产改为官营。只是由于还有些大臣反对官营，姜师度、强循其实未能成行。开元十年，玄宗重申各地盐铁生产必须按规定纳税。

刘彤盐铁官营的建议遭到否定，唐初以来的盐政继续执行，不过朝廷对盐业政策也逐步有了改变。肃宗时期完成了一个重要转变。《旧唐书·第五琦传》记载说：乾元元年（758），盐铁使第五琦创立榷盐制，将盐户生产的盐全部低价收购起来，再高价卖出。天宝、至德年间，盐价每斗十钱。第五琦任盐铁使后，“尽榷天下盐，斗加时价百钱而出之，为钱一百一十”。 这榷盐制实行的结果，使盐价涨了十多倍！

第五琦创立榷盐制是为了增加财政收入，安史之乱爆发后，唐朝政府所控制的户口锐减，赋税收入也相应减少。为了平定叛乱，政府急需筹措大量军饷。榷盐制是战时经济政策之一，刘彤想通过盐铁官营来增加财政收入的目的，最终就以第五琦提出的这种方式实现了。

据史籍记载，第五琦的这个办法是从颜真卿那里学来的。天宝十四载（755）安禄山起兵范阳，随即向中原进攻。那时书法大家颜真卿任平原太守，为抵抗安禄山急需筹措军饷，他与李华商定以盐利赡军。当时所用的办法是，用钱收买景城郡的盐，然后提价卖出，军队所需的用度就足够了。那时第五琦任北海郡录事参军，他了解此事，所以后来就借用了这个办法，上奏肃宗实行新法。第五琦受了颜真卿的启发，才创立了榷盐制。

上元元年（760），刘晏任户部侍郎，充度支、铸钱、盐铁等使。他将第五琦的办法作了一些改进，使榷盐制趋于完善。刘晏将食盐产销体制由民产、官收、官运、官销改成民产、官收、商运、商销，简化了手续，精简了机构，方便了百姓，还为商人找到了一条财路。不同的是，刘晏没有提高盐价，而是通过发展生产、精简机构、减少开支、疏通流通渠道增加收入，所以这次改革非常成功。刘晏长期担任盐铁使，主管榷盐事务，直到建中元年（780）才离职。

榷盐制对于肃宗代宗两朝社会生活产生了巨大影响。安史之乱被平定，李唐王朝复兴。代宗时期能够维持一段稳定局面，社会经济在战乱后能够得到迅速恢复和发展，都与榷盐制的作用分不开。不幸的是，因为德宗昏庸，他听信谗言，他罢免了刘晏，贬为忠州刺史，不久又派人杀害了他。刘晏的死，是唐代盐政由盛向衰的转折点。刘晏制定的盐政，这时开始有了明显改变。

首先改变的是盐价。第五琦创立榷盐制以来，榷价一直是每斗110文。德宗时“盐每斗价皆增百钱”，很快又将榷价提高到每斗370文。后来维持在每斗300文左右，与大历年间相比，盐价涨幅最高达近250％。榷价虽然提高了，收入却并没有增加，反而大幅减少。盐价居高不下，贩卖私盐可获取暴利，极大地刺激了盐商的贪欲，他们囤积居奇，贩卖私盐，操纵市场盐价，垄断食盐销售。

建中以后，为了阻止私盐泛滥，唐朝政府制定了严酷的刑法，对私盐犯进行严厉惩罚。刑法越来越残酷，但效果并不明显，私盐现象越来越严重。结果导致王仙芝、黄巢起义的爆发，加速了唐王朝的灭亡。一些学者认为，这是建中以后盐政失策的必然结果。