乘船远渡欧美，叹服西洋文明

1860年，福泽随幕府官员乘船访问美国，第一次见到了西方社会的发达。当这些腰里带着佩刀，脚上穿着草鞋的日本使节刚刚走进下榻的饭店，立刻就被眼前的景象惊呆了：在日本，只有那些非常富有的人才舍得买一寸见方的绒毡做钱包或烟盒，而美国人竟然把整块绒毡铺在地上，穿着鞋在上面走来走去。

1862年，福泽又随日本使团远赴欧洲考察，周游了法英荷俄葡等国。由于听说外国食宿不便，他们随船带了几百箱大米、数十个铁丝灯笼。可到了巴黎一看，他们住的旅馆是五层楼，无数汽灯将室内外照得亮如白昼，饭厅里摆满了山珍海味，“这时不管多么讨厌西洋人，心理也不会有‘攘夷’之念了”。福泽不禁慨叹百闻不如一见，通过考察医院、银行、邮政、兵制、议会等，他深刻认识了资本主义发达，深感日本以前的制度非变不可，同时对中国的看法也发生了根本改变。他讽刺中国是“不擅变革之国，一两千年只知固守古人之言而根本不知随机应变，妄自尊大之风盛行……”

回到日本后，福泽立刻开始著书立说，宣传文明开化。他先后出版了日本启蒙思想的代表作《劝学篇》和《文明论概略》。《劝学篇》开篇提出了“天不生人上之人，也不生人下之人”的名言，批判了中国的封建专制和儒教汉学，认为文明的关键是个人的自由和独立，“个人独立则一家独立，一家独立则国家独立，天下独立”。福泽还主张国家不论大小，应一律平等，不能恃强凌弱，“只要真理在，非洲黑人亦需畏服，本着人道，英美军舰亦不足惧！”他意图通过宣传文明开化，使日本摆脱列强欺辱，实现富国强兵和国家独立。