光绪二十年（1894），这一年是慈禧的六十大寿。

慈禧太后庆寿是清宫的重要典礼之一，其隆重程度与元旦、冬至并列。皇太后的生日叫圣寿节，按照惯例，皇太后、皇帝同到慈宁宫受贺，慈禧垂帘听政以后改为养心殿。具体的做法是：

“王、公、二品以上官，集慈宁门外，三品以下集午门外，朝鲜使臣列西班末，按班行礼，不赞。唯遇大庆年，俟皇太后升殿后，增用宣表例。”（《清史稿》）

逢旬寿时，即满十年的生日，往往比较隆重，尤其是六十岁更具有一种特殊的意义。因为在中国的传统文化中，六十是一轮花甲，祝寿的规模与形式，超过以往，属于情理之中。康熙皇帝的六旬整寿（康熙五十二年，1713）和乾隆皇帝的八旬整寿（乾隆五十五年，1790）都曾举办大规模的“万寿庆典”活动。仅仅就慈禧作为皇太后而言，办一次规模盛大并隆重的六十庆典，符合中国文化传统。

可问题是慈禧六旬生日正值国力衰微、内忧外患之时。在这国难当头的关键时刻，是收敛私欲，同仇敌忾，奋起抗敌；还是为逞一己的贪欲，而置国家与民族的利益于不顾？前者，是品德高尚、懂得利害轻重的人；后者则是民族的罪人，应大加挞伐。慈禧选择了后者，她的六十庆典非比寻常，竟然成为清政府压倒一切的头等大事。早在光绪十八年（1892）十二月初二日，光绪帝即颁下上谕，提前近两年的时间为慈禧六旬生日做准备：

“甲午年，欣逢(慈禧太后)花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有应备仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理，以昭慎重。著派礼亲王世铎、庆亲王奕劻，大学士额勒和布、张之万、福锟，户部尚书熙敬、翁同龢，礼部尚书崑冈、李鸿藻，兵部尚书许庚身，工部尚书松溎、孙家鼐，总办万寿庆典。该王大臣等其会同户部、礼部、工部、内务府，恪恭将事，博稽旧典，详议隆议，随时请旨遵行。”（《皇太后六旬庆典档案》）