原名解如川，又名解沛然。吉林东丰人。早年就读于奉天(今沈阳)高级中学。毕业后被东北军选送赴日本留学，入陆军士官学校学习军事。1930年毕业后回国，加入东北军，同年秋任天津市保安总队队长。11月下旬当日军炮击制造天津事件时，曾率保安总队进行了英勇反击。后曾任张学良副官。1936年秘密加入中国共产党。

同年在东北军第五十一军军部参谋处任二科(侦察科)中校科长。积极对于学忠、张学良进行反蒋、联共抗日的宣传。曾三次被张学良派赴两广密见李宗仁，白崇禧，联络合作抗日。西安事变发生时，他密传张学良亲电，使驻兰州的东北军部队及时参加反蒋抗日行动。1937年2月任中共东北军上层工作委员会委员，随东北军东调。

抗日战争初期随军参加台儿庄、徐州等战役。1939年初任第五十一军一一三师三三七旅上校副旅长。同年夏任第一一四师少将参谋长，并任中共五十一军工委书记。长期在东北军中秘密从事党的工作，为贯彻党的抗日民族统一战线政策做出了贡献。

1940年6月奉命到延安，先后任中共中央军委情报部第三局局长、中共中央党校军事训练班秘书长、八路军第一二O师三五八旅参谋长、吕梁军区参谋长等职，参加敌后抗日战争，被选为中共七大代表。

解放战争时期历任东北民主联军副参谋长兼参谋处处长，辽北军区副司令员、辽宁军区副司令员兼参谋长、东北野战军纵队副司令员、第十二兵团参谋长等职，参加解放东北和进军中南的一系列重大战役。

中华人民共和国成立后，任第十二兵团兼湖南军区参谋长，第四野战军兼中南军区司令部教育处处长并兼中南军政大学教育长，第四十军副军长。

1950年10月担任中国人民志愿军参谋长，参与第一至五次战役的指挥，并作为朝中方面代表之一参加开城停战谈判，为抗美援朝战争胜利建立了功勋。回国后历任中央军委军训部副部长，越南停战谈判顾问，南京军事学院科学研究部部长、副教育长，高等军事学院教育长、副院长，后勤学院副院长等职。

被选为第一届全国人大代表，第六届全国人大常务委员。1955年被授予少将军衔。1984年4月9日，因病在北京逝世。