慈禧在人们心目中一直是一个心胸狭窄、卖国求荣的娇奢太后，一个固残守旧，顽固不化的封建卫道者，可就是这样一个女人，在没落的时代，牢牢的把握着风雨飘摇中的大清江山，并保持了它的相对完整。

慈禧太后，叶赫那拉氏（1836-1908），祖居叶赫(今四平附近)，故称叶赫那拉，满洲镶蓝旗人。父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员。咸丰十二年(1852)，被选入宫，封兰贵人。1856年，生皇长子载淳。次年，封懿贵妃，甚得咸丰帝宠幸。

1861年8月，咸丰帝病死热河，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”辅政，同年11月，那拉氏与恭亲王奕欣发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死。改元同治，那拉氏实行垂帘听政，年号“祺祥”，那拉氏尊为“圣母皇太后”，从此开始了她对清王朝四十多年的统治。

在她统治的这四十几年中，中国正经历着数千年未有之变局，外国的坚船利炮不断叩响着中国的大门，国内阶级矛盾尖锐，太平天国运动，捻军起义纷至沓来，农民阶级、资产阶级粉墨登场，不断冲击着清王朝古老的统治，作为统治阶级掌舵人的慈禧太后在守旧与革新的迷惘中徘徊前进，改变着这个国家的命运。

慈禧在其锐意进取的时代(1895年以前)，任用汉人积极支持洋务运动，接收新事物从而创造中兴局面。1875年初，慈禧太后的独生子、不到20岁的同治皇帝驾崩养心殿。忧伤的慈禧开始第二次垂帘听政。参加葬礼的李鸿章在第三次陛见皇太后时，提出了开煤铁矿、架电报线、修铁路、办学校、开发台湾、办外交等等一系列洋务改革的建议。李鸿章回忆说“廿二、廿三、廿六日，太后召见六次，悲伤迫切之中，大有励精图治之意”。在慈禧统治中国的半个世纪，中国呈现了难得的中兴气象:

中国第一家大型煤矿─开平矿务局， 中国第一家大型钢铁煤炭联合企业─汉冶萍厂矿公司，

中国第一家大型纺织企业─上海机器织布局，

中国第一家银行─中国通商银行，

中国第一家保险公司─保险招商局，

中国第一条电话线，

中国第一条铁路——唐胥铁路，

中国第一条海底电缆，

中国第一条输电线路，

中国第一家发电厂，

中国第一家电报局，

与此同时她还为中国建立了第一支现代化军队。

中国有了:

第一艘现代化军舰，

第一支现代化陆军，

第一家现代化兵工厂，

第一门现代火炮，

第一家现代军校，

第一批留学军事人才，

第一批外国军事教官，