今天的中国，已有了世界的眼光，西方的生活方式不再引起国人的惊诧和新奇。然而100多年前，当清朝派出的第一个官方旅游团首次接触西方现代文明时，兴奋伴随着仰慕激发了自强的热情。

1860年初，中国海关总税务司、英国人赫德要回国休假，行前他向清政府建议，带几名同文馆学生到英国开开眼界，以培养同英国打交道的人。洋务派人物恭亲王奕早就想派人到欧洲各国考察，于是便选定山西襄陵知县、６３岁的满人斌椿为首席代表，率团赴欧，名义上是旅游观光，实际上抱着考察西方社会的政治目的。１８６６年３月７日，斌椿一行从北京出发，先后游历了法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄罗斯、德国、比利时等１１个国家，历时４个多月，开了中国官方旅游团赴欧洲的先河。

法国马赛是这次考察的第一站。初到马赛，这里高楼耸立，街巷相连，令斌椿等人大为惊讶，他们从来没有见过如此繁华的街市。当晚，斌椿等人被安排在一家酒店的七楼下榻，上上下下的电梯，令他们大为感慨，西方文明的“奇巧”果然名不虚传。第二天，他们坐火车前往巴黎。这是斌椿平生第一次见到并乘坐火车，让他兴奋不已。到达巴黎后，他与人多次谈到乘坐火车的奇妙感觉，当地华侨商人见他如此喜欢火车，特意购买了一个火车模型送给他。结束了１７天的法国之行，斌椿一行来到了英国。在赫德的安排下，英国政府以很高的规格接待了他们。一进伦敦，斌椿便看到了“人烟稠密，楼宇整齐，街道整洁”的景象，他兴致盎然地连续参观了若干地方。在伦敦照相馆，他拍下了生平第一张照片。

令斌椿最难忘记的是他应邀参加了维多利亚女王专门为中国来访者举办的一次宫廷舞会。５月７日晚，斌椿在译官的引导下，进入白金汉宫，成为进入此地的第一个中国官员。数百级台阶上铺着地毯，两旁摆满了鲜花，灯火照耀，宫廷卫兵列队两侧。斌椿在众官员簇拥之下走进舞厅。舞厅之大，令人瞠目结舌；大厅之豪华令人称奇。厅的四角仅各种灯就悬挂了上千盏。参加舞会的公爵、侯爵大臣有４００余人，加上他们的夫人小姐共８００多人。跳舞者袒肩露背，珠光宝气，光彩耀人。随着乐队的演奏，他们翩翩起舞，场面宏大，使斌椿大开眼界。他感慨道：“中华使臣，从未有至外国者，此次奉命游历，始知海外有如此盛景。”第二天，维多利亚女王亲自接见了斌椿一行，斌椿十分感激。他对女王说：“得见伦敦屋宇器具，制造精巧，甚于中国。至一切政事，好处颇多。且蒙君主优待，得以浏览胜景，实为感幸。”斌椿一行在英国逗留的时间长达１个月零７天。在此期间，他们还参观了英国的造船、钢铁、纺织等工业企业，收获颇丰。７月６日，斌椿一行来到瑞典，瑞典专门安排他们游览北极圈内小城，斌椿等人在这里看到了白昼奇观，兴奋得彻夜不眠。而沿途“碧水湾环，山岛罗列，峰回路转”的美景，更令他们心旷神怡。三天后，瑞典国王在自己的别墅接见了斌椿，王妃被斌椿手中一把折扇所吸引。上面是沈凤墀的《采芝图》，王妃观释了扇面的寓意。皇太后得知中国官方旅游团到来后，特意在太后宫召见，以在当地非常珍贵的水果宴招待客人，斌椿受宠若惊，当即吟诗一首，盛赞皇太后：“西池王母住瀛洲，十二珠宫诏许游；怪底红尘飞不到，碧波青嶂护琼楼。”斌椿一行上了赴芬兰、俄罗斯、德国的旅程。

清朝官方旅游团欧洲之行，实现了中国与欧洲各国交往的历史性突破。他们所到之处，受到热烈欢迎。德国媒体把斌椿一行称为“中国天使”；荷兰媒体把斌椿参观水利工程后，有感而发所写成的一首七律登载在报纸上，广为传播；在英国，新闻媒体追逐斌椿等人的行踪，它们把报道连同斌椿等人的照片刊登在报纸上，使报纸的销量大增。有的还单独印制斌椿的照片，广泛散发。一些小商人竟将斌椿等人的照片加印，在大街上高价出售。