1889年光绪大婚后，慈禧撤帘归政，再次退回了幕后。尽管在大多数问题上都需要请示慈禧，但光绪毕竟还是获得了一些权力，由此在他的身边也开始聚拢了一批人，这些人大都是没有实权的清流人物，其中又以光绪的师傅翁同龢为首，当时人称“帝党”。与此相对应的，是原慈禧安排下的一批实力派官僚，当时又被人成为“后党”。由于“帝党”是由原来清流党人的南派演变而来，而“后党”是慈禧多年培植的政治势力，因此“后党”又得名“老母班”，而“帝党”被叫做“小孩班”。

在光绪亲政后的几年中，“帝党”和“后党”争斗不休，但由于“后党”有慈禧在背后撑腰，“帝党”一直都难以和“后党”相抗衡。因此，在甲午战争爆发前的五年中，光绪的执政基本沿用了慈禧垂帘听政时的路线政策。

在这五年中，光绪预备了一件大事，这就是光绪二十年（1894）慈禧的六十大寿。为此，光绪不敢怠慢，他提前2年（1892年）发布上谕，为慈禧的大寿做准备；次年（1893年）春，光绪又下令成立庆典处，专门办理庆典事宜。

由于古代没有国庆节、劳动节之类的节日，因此皇帝、皇太后的生日便成为清朝最重要的节日之一，其隆重程度几乎可以和春节并列。倘若是国家安定团结、繁荣昌盛，搞一搞庆典倒也不算为过，何况是民间历来极为重视的六十整寿。因此，慈禧的想法和光绪的做法倒也还算合理。

但是，慈禧的运气也实在是背了点。转眼间，就到了1894年，这一年的十月就该是慈禧的六十大寿了，可惜的是，这次慈禧看来还是无福消受喽。

就在这一年，朝鲜发生东学党起义，朝鲜小王朝被弄得大为惊恐，只好向清廷求救，借兵助剿。清廷顾及朝鲜是自己的藩属国，因此派兵代平其乱也是在清理之中。但当时的日本却心怀叵测，其存心积虑的要将朝鲜纳入到它的势力范围，并曾在朝鲜1882年“壬午兵变”和1884年“甲申政变”中上下其手，可惜都被清廷识破阴谋。这一次日本见清军应邀入朝，于是也借口保护日本在朝商业利益，也派出了大量军队进入朝鲜，兵力甚至超过了在朝清军的数量。

在朝鲜国王的招抚政策下，此时东学党起义已基本偃旗息鼓，于是朝鲜先后照会日本和中国，要求双方撤军。清廷不想多事，立即答应了退兵要求，而日本却心怀鬼胎，试图借机独占朝鲜，于是朝鲜局势陡然紧张，中日冲突一触即发。

1894年7月25日，日本不宣而战，在牙山口外丰岛附近袭击并击沉清朝运兵的商船“高升号”，船上七百余人全部遇难。8月1日，中日双方正式宣战，清军和日本陆军在朝鲜展开激战，但清军败多胜少，一路溃退，平壤失手。9月17日，日本海军与北洋舰队在鸭绿江口的大东沟海面遭遇，双方展开了一场生死决战，最终北洋舰队折损5艘战舰而日本舰队重伤5艘，北洋舰队吃亏不小。

在战争的紧张气氛下，经过数年精心准备的六十庆典开始变味了。按慈禧的想法，她是想给自己办一个风风光光的寿诞，当时朝廷也是把庆寿当成压倒一切的大事来办的，可在前线失利的消息传来后，朝野议论纷纷，部分大胆的官员干脆直接上书，要求停止庆典工程，将相关费用移作军费。