比雅戈达小4岁的叶若夫有个绰号“血腥的侏儒”。他身高不到1.6米，脸庞消瘦苍白，甚至略带羞涩，颇肖浓缩版的普京。年轻时，一位对他非常器重欣赏的上司经常请他做客吃饭，一直关心照顾他的主妇喜欢怜爱地称叶若夫为“小麻雀”。这对善良的夫妇大概想不到，不出10年，老上司的案卷到了“小麻雀”手里，他签上“执行逮捕”后，又添上“他的妻子也要逮捕”。这对夫妇均被枪决，主妇的供词是，受英国情报机关指派，妄图毒死叶若夫。

但叶若夫的早年相识，都不认为他品行恶劣凶残，人们说他虽然只受过几年教育，但天资聪颖，特别勤奋，他喜欢唱歌、写诗、谦逊、平和，而且被提拔后很有民主作风，被叶若夫送上刑场的布哈林曾说他“心地善良”，一位后来被流放的诗人也评价：“没有一个人会说叶若夫的坏话。这是个富有同情心的、仁慈的、温和的、有分寸的人”。

叶若夫以组织能力和善于完成任务而颇受上级赏识。他的升迁路径，是从刚30出头进入中央组织分配处一个小小的事务官僚开始的，接下来的5年，他以不可思议的速度向上蹿升，17大时与雅戈达一同成为中央委员。2年后的1935年，叶若夫又成为中央书记处书记、监察委员会主席，这时斯大林要求叶若夫适度介入内务部的工作--“我们的父亲”慈爱的目光关注“小麻雀”已经很久了。

雅戈达办砸了基洛夫遇刺案，叶若夫没有辜负斯大林的期望，半年内，他清除了国安机关25000人中的5000人，现在，这个机构已经没有捷尔任斯基时代留下的骨干了。

叶若夫掌舵后，大清洗才真正开始。从1936年底到1937年，叶若夫和同志们一口气逮捕了150万人，枪毙了其中的一半。在叶若夫努力下，斯大林成为有史以来最多人想暗杀的人。

只要斯大林同志微笑着心里将某个同志打上红叉，叶若夫就能很快要此人招供一系列骇人听闻的死罪。斯大林的威望空前高涨，党和军队的领导们每次被召集开会都会发现新空出许多座位。

叶若夫真是KGB头目中最凶残卑劣的人吗？叶若夫介绍抓人成绩时，列举道：“最近几个月被定罪的有……轻工业人民委员部141人，教育人民委员部228人……” 与会代表们气愤地说：很显然，轻工业人民委员部的人抓少了！