专家质疑《自然》论文:77万年前的北京猿人?

图为刊有《铝》文的英国《自然》杂志封面。

图为“北京人”头盖骨（颌骨）化石。新华社发

也谈北京猿人的生活年代

——古人类学家周国兴质疑《自然》杂志论文观点

不久前,英国《自然》杂志发表了一篇题为《用铝铍同位素比值(26Al/10Be)埋藏方法测定周口店直立人的年代》(以下简称《铝》文)的文章,宣称北京猿人的生活年代应为距今77万年前。此文非同小可,确实在我国激起了一阵波澜,以致有的新闻媒体呼吁改写现行的教科书,因为过去关于北京猿人生活在50万年前的结论已经被“否定”了。

面对这种用最新测年方法所得出的“最新结论”,我国著名古人类学家周国兴心有不安。他约见记者,希望对有关问题作出澄清。

以往的研究卓有成效

《铝》文的第一作者说,现行教科书上关于北京猿人生活在距今四五十万年前的说法,是上世纪二三十年代科学家根据当时在周口店发现的人类和动物化石估算出来的,并没有经过科学的测量。

周国兴认为,这一说法离事实太远。北京猿人生活年代的研究经历了半个多世纪的漫长岁月。早期,我国学者裴文中、贾兰坡、杨钟健及外国科学家德日进、安特生、斯丹斯基等,便对周口店遗址的哺乳动物群、人类化石与石器、植被进行了综合研究,并参照欧洲第四纪冰期进行分析,认定北京猿人主要生活在更新世中期,年代在距今50万年至20万年之间,此时属于第四纪第一间冰期(即恭兹-民德尔间冰期)。

到了上世纪70年代末,由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所牵头,联合中科院地质所、贵阳地化所、原子能所及地科院地质力学所等研究机构,设立“1978-1984年周口店北京人遗址综合研究计划”项目,采用裂变径迹法、热发光法、铀系法、氨基酸外消旋法、古地磁法五种方法对北京猿人的生活年代进行测定。他们将周口店有人类和动物化石及文化遗存的地层分为13层。在年代较近的第2层和第3层里,不仅发现有人头骨化石,还有非常年轻的动物(如赤鹿、最后鬣狗等)化石,其年代为晚更新世;在年代较远的第13层,发现有石器和用火遗迹,这便是周口店地区最早人类活动的证据,其年代距今约70万年。这五种方法测出的数据虽然有些出入,但总趋势却是一致的,即证明北京猿人生活在距今70万年至20万年之间。

与此同时,我国著名地质学家刘东生开展了洛川黄土剖面岩性分析,认为周口店第一地点洞穴堆积第10层可与洛川黄土剖面的S5相对应,相当于深海氧同位素记录的第11阶段。科学家徐钦琦、尤玉柱通过研究,亦将周口店第一地点的第3层至第11层与深海氧同位素记录的第8阶段至第11阶段相对应。徐、尤的研究不仅与刘东生的研究相衔接,而且他们从另一角度共同证实了北京猿人生活在中更新世的结论。

周国兴说,《铝》文的第一作者应当了解老一辈科学家所作出的卓有成效的工作,而不应该把北京猿人的生活年代说成是估算的结果。

铝铍埋藏测年法是否可靠

《铝》文的作者认为“铝铍同位素比值埋藏测年法”是当代最新的测年方法,其结果理应更为可靠。周国兴却对这种方法表示怀疑。他的这种怀疑是由《铝》文公布的测量数据而产生的。《自然》杂志发表的《铝》文公布了10个数据,最后从中选取了6个数据,算出了 77万年这一年代,其中却有不能不使人产生疑问的两个“死结”。