这要从冒顿单于的性格讲起。前面讲过，冒顿曾经作为人质，在月氏待了不少年（具体年数不详）。这是冒顿一生中最重要的一个时期。在那里，他不但学习了月氏先进的军事技术——鸣镝之法，为他日后掌握、改革匈奴骑兵打下了基础。另一方面，他在月氏经历了一次生死变故。正是这场变故，引发了他对父亲的仇恨，并种下他对别人（包括自己）的深深的不信任。而更为重要的是，他养成了一种阴鸷的性格。这种性格最重要的一个特征是，表里不一，善于忍受，即使心里充满多少仇恨和委屈，表面也不表现出来，而是把杀机暗藏，积蓄力量，直到他认为万无一失的时候。

正是这种性格特征，使得他在白登之围的时候，错过杀死刘邦、称霸天下的良机。详细情况大概是这样的:冒顿原来与韩王信手下的王黄、赵利两位将领有约定，但是王、赵二军并没有如期赶到，冒顿心生怀疑，担心他们和汉朝有谋，背后偷袭自己。另外，从此前杀头曼、灭东胡王的过程可以看出，在对待势力相当的对手时，冒顿他总是三思而后行的，总是要先忍耐很久，直到一击必中的时候才出手。白登之围的时候，冒顿对于汉朝虽有灭之后快的想法，也有事先的布置，但这毕竟是第一次对阵，他并没有一击必中的把握。这个时候，他对别人的不信任以及他的阴鸷的性格带来的三思而行的行为方式，使得他在历史的十字路口走错了方向。

白登之围以及之后的和亲，很明显是汉朝的示弱。自此，冒顿单于收起了他以往的谨慎和三思而行，放心大胆地前去边境劫掠，毫不顾忌所谓“和亲”的约束，这当然并没有太大的突破。等到汉高祖刘邦去世、汉惠帝即位的时候，冒顿竟然重复起对手下败将东胡王的故伎来了。他不顾汉朝旧君去世、举国悲痛，派人给惠帝的母亲即临朝的吕后，带去一封言词颇为暧昧的信。内容如下:“陛下您现在孤身一人，和我一样都是独居。两主失去了配偶，都不快乐，也没有什么可以用来娱乐的，我愿意拿我所有的，换取您没有的。”吕后见信大怒，马上召集丞相陈平、大将军樊哙、季布等商议，打算杀掉带信来的匈奴使者，然后挥兵北上，讨伐匈奴。樊哙马上表示赞同，愿意领兵10万，横扫匈奴，替大姨子（吕后之妹是樊哙的老婆）出气。这个时候季布站出来说话了。

季布何许人也？汉朝当时有一句流行的话:“黄金百斤，不如季布一诺。”

什么意思呢？就是给我再多的黄金，也换不来季布一个承诺。当然，这里的黄金，不是现在的黄金，而是当时通行的货币——黄铜。不过即使这样，也是蛮多的。打个比方，就是现在把几十万块钱和季布的一个承诺放在一起，当时的人都会毫不犹豫地选择后者。自然，这说明古人的道德素质比较高，不是一味的拜金主义，而是对于良好的品德和拥有它的人，特别是诚信的人，非常尊崇。言归正传。上面已经充分说明了季布言语的含金量。这个时候他出来讲话，吕后自然不得不压压怒气，听他讲。季布果然语出惊人:“哙可斩也！”好家伙，来了就先斩太后的小舅子、当朝的大将军。当时君臣的脸色如何，不用说大家也都知道了。估计当时吕后、樊哙对匈奴的怒气，全转移到季布的身上了。季布没理这个茬儿，继续说道:“想当年在平城，我军有32万之多，高皇帝亲自指挥，尚且被匈奴围困了七天七夜。樊哙当时是上将军，亲眼瞅着，却不能解救。此事到现在不过七年，樊哙怎么可能用10万人马就横扫匈奴呢？分明是当面撒谎！”

吕后不愧是一代英杰，听了季布的话，很快压制了怒气，写了一封极妙的回信:“单于啊，您真是有心的人，没忘记我们这个破地方，还赐给书信，以供我们拜读，真是诚惶诚恐。您的美意我心领了。只是我年纪大了，精力不行了。头发剩得没几根了，牙齿呢，也掉得差不多了，腿脚也不灵便了。实在是配不上单于您啊，请您千万恕罪。我这里有车两乘、马八匹，献给您做代步的工具。”

不过，冒顿对汉朝的嚣张，也只能到这里了。之后，他虽然屡次南下，但终究不过是小打小闹，再也没有平城之役、白登之围这样的机会。既然和汉朝之间的纠缠没什么明显的效果，冒顿单于决定换个目标试试，以满足他的征服欲。他首先选择的是月氏。月氏是冒顿的老冤家，月氏是他当过人质、经历过生死的地方，也是他即位不久就进行过军事打击的地方。不过，之前的打击，成效都不很大，毕竟月氏是西域诸国中比较强大的一个，而且文明程度好像还比较高，不太好对付。这次，他派了右贤王——匈奴帝国的第三号人物，前去讨伐月氏，这次尝试，竟然成功了。之后，便是势如破竹，楼兰、乌孙、呼揭和其他的12个小国，望风而降。可能是冒顿打仗打累了，要换个花样，他给汉文帝写了一封信，先是炫耀了一下自己的赫赫战功，然后说:“北边的地方我都差不多摆平了，想让士兵们休息休息，马儿也拉去喂喂草。前面大家的不愉快，都一笔勾销，还是按从前的和约，让两国边境的百姓过上太平的日子。”