杨国强说:近现代中西交冲中的中国，士人是“忧时的人，也是先觉的人”，还是“最深地卷入了历史变迁的中国人”，时代的急剧变迁也一一折射在士人的变迁上，因而，不理解士人，就无法理解近代中国的历史。

杨国强新近出版的论文集《晚清的士人与世相》与他1997年出版的《百年嬗蜕——中国近代的士与社会》（上海三联书店）都体现了这个特点，作者始终关注晚清士人，并且透过他们来观察近代中国的新陈代谢。

该书17篇论文，绝大部分是围绕晚清士人而展开论述的。《清代的功名与富贵》观察清代士人的“只贵不富”现象，展现了他们在经济上的拮据和窝囊；《世运盛衰中的学术变趋》则深入分析了清代士人在权势面前的日趋萎缩和由此而生的朴学考证的勃兴，以及晚清衰世中理学和今文经学的复苏造就不同的士人群类；《鸦片战争与儒学》、《理与势的冲突:中英鸦片战争的历史因果》具体呈现了士人在遭遇鸦片战争之时的殊相种种；《新学生社会相》简笔勾勒出清末新政造就的第一批新学生的形象和位置，从而注意到晚清话语权的转移；《论清末人知识人的反满意识》以清末士人的反满论述为焦点，集中展示了清末士人在文化认同和制度认同上的剧烈变化；《20世纪初年知识人的志士化与近代化》则呈示了20世纪初年士人的“笔走偏锋”、偏激、独断、轻死剽急以及他们与农村、城市的断裂。而长达70页的长篇论文《晚清的清流与名士》也体现了透过士人看世相的切入角度，作者对于历史时局的宏观把握、对历史悖论的挖掘、对历史人物命运的体察，尤见特殊之处。在该文中，作者选取晚清士人的议政传统作为叙述线索，将晚清士人从清流到名士的变迁展现出来，同时呈现出理与势的抵触，义理与事功的矛盾，民生与国家富强的冲突，士人社会与下层社会的脱节等一系列的社会乱象，折射出晚清近代化历程中的一系列内在困境。

中国历史上自有科举以来，科举考察士人的知识，清议则管束士人的道德，批评和被批评者都遵从这一套基于儒学经典的道德评判，批评者和反驳者使用的是同一套论述话语。可是这种情况到洋务运动不复存在，洋务派与清流派的对峙，他们的批评与反批评使用的不再是同一套话语。清流仍然固守儒家义理以抨击洋务派的道德，他们的根据仍然是儒家的“是非”，然而洋务派在反批评中，已经不再使用这一套话语了，他们使用的是“利害”，他们批评清流不识时务，不懂利害。一个最典型的例子就是李鸿章，他自言“三十年来，日在谣诼之中”，所谓的谣诼正是指朝中清议。以火轮车事件为例。余联沅听说李鸿章进奉火轮车七辆，上书大肆抨击，其理由就是“皇上崇实黜华，久为臣民所钦仰，必不贵异物而贱用物”。李鸿章对此类“谣诼”的反驳是“西洋各国兵饷足，器械精，专以富强取胜，而中国虚弱至此，士大夫习为章句帖括，辄嚣嚣然以经术自鸣，攻讦相尚，尊君庇民一切实政，漠不深究”。很显然洋务派已经不接受清议的那一套道德说辞了，清议正在丧失对于士大夫的整体管束力。作者认为这是第一次真正意义上的士大夫群体的分化。之所以有这样的变化，主要还是因为晚清大变局中，中国所面临的困境已经不是儒家义理可以完全应对的了。这个以利害造世变的时代里，清议不论利害只讲是非，无疑会走向式微。