13世纪中叶，西藏正式归入中国元朝版图。此后，历届西藏地方政权的领袖人物，都必须经中央王朝的正式封赐 。

在全部土地被三大领主占有的情况下，农奴主分配给农奴一块瘠薄的“份地”，农奴除了长年在农奴主的“自营地”上无偿劳动外，还要负担名目繁多的差役和捐税。在牧区  ，大部分牲畜被农奴主占有。牧奴虽占有一些牲畜，但由于是在农奴主的牧场上放牧，所以农奴占有牲畜的数量，便成了农奴主支派差税的依据。

农奴为了领得“份地”，而投在农奴主自营地上的剩余劳动，构成了劳役地租，这是西藏农奴制社会中封建地租的基本形式。除此之外还有劳役、实物  、货币三者兼有，而以劳役为主的混合地租。大致计算，无论是堆穷向农奴主庄园自营地支差的份地，即“内差”份地  ，还是差巴向地方政府支差的份地，即“外差”或“差岗”份地，以及另一部分专支地方政府兵差的份地，其剥削率均在70％左右。

在牧区，牧租剥削率约在50％以上。西藏的农奴主都放债，债利是其收入的主要来源之一。除通常借债外  ，还有强迫借债，即债主强迫把债务摊派给农奴。多半是强行放给盐、茶，而收回粮食、土特产。农奴主的放债，不单纯为索取债利，还为了避免农奴逃亡，把农奴捆在庄园里，以进行长期剥削。西藏农奴主对土地的占有及对其他重要生产资料的垄断，是他们残酷剥削农奴的基础，也是强制农奴人身依附于农奴主的重要条件。

早在17世纪后半叶，达赖五世颁发的村地文书即明确规定：人（农奴）和水、草、森林  ，是跟随土地一并封给农奴主的。农奴主可随意出卖、抵押  、转让或处死农奴。嫁出或外赘一个农奴要换进一个农奴。农奴主还强迫那些未直接为其支差的堆穷缴纳人役税，以示人身依附关系。

民主改革前，西藏政府虽分僧官和俗官两个系统，但他们都出身于贵族，政府实质上是封建贵族专政的“政教合一”政权组织。