1966年5月16日，中共中央政治局扩大会议通过的《中国共产党中央委员会的通知》，简称《五·一六通知》，是全面发动“文化大革命”的一个纲领性文件。对这个《五·一六通知》的真正含义，对毛泽东在《五·一六通知》中加写的一段话，特别是对其中所说的“ 资产阶级代表人物”、 “赫鲁晓夫那样的人物”的矛头所指，周恩来当时也是不清楚的。

对《五·一六通知》中的“资产阶级代表人物”、“赫鲁晓夫那样的人物”，刘少奇、周恩来、邓小平都不知道指的是谁。

1967年5月21日，周恩来在接见陆、海、空三军文工团部分文艺工作者时，袒露过他的心态。他说：当时虽然有些猜测，却未曾想到是指刘少奇。事实上，不仅周恩来没有理解到，就连主持这次会议的刘少奇也没有想到是指自己。

5月18日，即在《五·一六通知》通过的第3天，刘少奇、周恩来、邓小平会见胡志明时，都认为：“中国党内的赫鲁晓夫修正主义者已经挖出来了”。这种情况真实地反映了当时中央领导层的党内生活很不正常。

在这次中共中央政治局扩大会议上，还有一件令人啼笑皆非的事。林彪提出，要求中共中央政治局通过决议，说明叶群在同林彪结婚前是处女。在会场主席台前的桌子上放着林彪手书的一张纸，大意是说他证明：(一)叶群和我结婚时是纯洁的处女。婚后一贯正派。(二)叶群与王实味、×××根本没有恋爱过。(三)老虎、豆豆(指林立果、林立衡。——引者注)是我与叶群亲生的子女。(四)严慰冰的反革命信所谈的一切全系造谣。聂荣臻看到后，拿着林彪的这个手书，气愤地说：“发这个做啥?收回!”随即主席台上的人就让把林彪的这个手书收回了。

1971年“九一三事件”后，刘西尧听周恩来说起过这件事。他在《“文革”中我给周恩来当联络员》的回忆文章中写道：“‘九一三事件’后，我听周总理说，在1966年通过《五 ·一六通知》的政治局会议上，针对陆定一的妻子严慰冰对叶群的指责，林彪竟提出要政治局通过决议，说叶群在和林彪结婚前是处女，被政治局多数成员否决。林彪叛逃后，周总理提起此事讲，一个共产党员提出这样的问题，简直是荒唐。当时他感到很惊讶!”

1966年8月1日至12日，中共八届十一中全会在北京召开。全会通过的《关于无产阶级“文化大革命”的决定》，简称《十六条》，是全面开展“文化大革命”的又一个纲领性文件。毛泽东主持全会，邓小平宣布全会议程，刘少奇做工作报告。报告后半部分着重讲“文化大革命” 发动以来的工作，对派工作组问题作自我批评。毛泽东插话批评说：“工作组不管怎么样是做了坏事”，“起了一个镇压群众、阻碍群众的作用，起了个坏作用”。8月2日，周恩来在全会讲话，对派工作组问题主动承担责任。他说：

“从十中全会以后到现在，一切重大决定都是毛主席亲自制定的。这次文化大革命，聂元梓等七人的大字报是毛主席亲自批登《人民日报》的。这一登，整个文化大革命就轰开了。这次决定撤销工作组，也是毛主席回北京后亲自决策的。这次文化大革命是史无前例。”