1060年绘制在羊皮纸上的椭圆状世界地图

1583年9月10日,意大利传教士利玛窦来到广东肇庆,不久就在当地建造了中国大陆第一座耶稣教堂。利玛窦在教堂客厅的墙上,展示出一幅用西文标注的世界地图,这是中国人看到的第一幅世界地图。在这幅地图上,世界的中心是欧洲而非中国,观者无不大为震惊。

1601年,利玛窦来到北京,和在工部任职的李之藻成为朋友,两人合作重新绘制世界地图,图边以日月星辰作为装饰,这就是著名的《坤舆万国全图》。这次为了不让中国人太过反感,利玛窦把中国又放回了中心的位置。

在数千年的历史中,西方人眼中的中国究竟是怎样的形象?日前在杭州西湖博物馆展出的《天子国度印象》给出了明确的答案。展览中八十多幅14世纪到19世纪西方人绘制的代表性地图反映出西方世界随时代更迭而不断变化更新的审美趣味和地理知识。

古罗马作家普林尼在他的《自然史》中这样写道:中国人是“红头发,蓝眼睛”的人群。普林尼和他同时代的作家根据旅行者的道听途说这样描述中国人:性情温和,爱平静及守秩序;为人公道、诚实;长寿,可以活到140岁,甚至300岁。普林尼和西内加对中国制造的香料、香脂、奇珍异石尤其是丝绸赞不绝口,他们相信在陆地的另外一端,有一个幅员辽阔的帝国,可以在财富和文明上与罗马抗衡。

为了获得更多的新原料和新产品,欧洲人开始探索新的航线,目标只有一个,那就是遥远的东方。古埃及人的探险船队曾经经过红海,到达波斯湾和印度。古希腊人在亚历山大的带领下,穿过黑海,并沿着河流而下,到达印度边境。

古希腊制图学家根据上述远征活动,绘制了一张世界范围示意图(意为“那里是有人居住的”),示意图包含两条相互垂直的轴:一条基本纬度线,横穿地中海,且与中国纬度相同;另一条基本子午线,穿过罗德岛,通往两极。这张示意图开创了用图示法介绍地理知识的先河。