江南命案后的国际谴责，令蒋经国不能不有所思。他专门询问英语翻译马英九，“戒严”（martial law）一词在英语世界的含义以及观感，马英九答:“戒严”的英文意义是“军事管制”、“没有法律”。蒋经国连说:“我们没有这样啊！”

独裁者都有自虐式的勤政嗜好，蒋经国无疑是最值得同情的一个。但蒋经国的不幸在于，如果不行宪政，即使比今天台湾的任何政客更亲民，更公正廉明，但他想做个守成的独裁者都不可能。蒋孝武被千夫所指的接班无望，南越覆亡和数任韩国独裁者横死的下场，迫使蒋经国在最后的时光为身后之世做出重大举动。

与时间赛跑

糖尿病的长期折磨和几十年的苦辛，早早摧垮了蒋经国的健康。处理完江南命案后，蒋经国先是视网膜脱落，接着下肢麻痹，蒋经国已去日无多。

蒋经国一场与时间的赛跑开始了。

蒋的任务有四个:民主化、本土化、民生以及与大陆“发展工作关系”。

1986年3月，蒋经国下令成立“政治革新小组”研究政治体制改革问题。

9月，蒋经国表示将要解除实行38年的戒严令，并开放党禁，开放报禁。此言一出，令岛内民运人士迫不及待地于9月28日集会，民主进步党成立。

反对党公然成立这还了得？情治部门立即呈上反动分子名单，蒋经国未批，他淡淡地说道:“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它。”

10月7日，蒋经国接见美国《华盛顿邮报》发行人Graham女士时，告知台湾“将解除戒严、开放组党”。

10月10日，蒋经国在“双十节”发表要对历史、对10亿同胞、对全体华侨负责的讲话后，指示修订“人民团体组织法”、“选举罢免法”、“国家安全法”，开启台湾民主宪政之门。

马英九在听到蒋经国亲口说要开放党禁、报禁时，当即被一股“我们正在创造历史”的电流击中，但国民党要人则纷纷质疑，“国策顾问”沈昌焕说:“这样可能会使我们的党将来失去政权！”

“世上没有永远的执政党。”蒋经国说。

1987年7月15日，世界上实施时间最长的戒严令宣布解除，台湾人民真正拥有了自由组党、结社、办报办刊的权利。

1987年12月25日，蒋经国坐轮椅参加行宪纪念日大会，此时他已不能说话，“总统致辞”由“国大”秘书长何宜武宣读。会场秩序一片混乱，台下的民进党籍代表头缠布条，高举横幅大声抗议、喧哗。习惯了靠特务机关将台湾整治得井井有序的蒋经国，也许是第一次见识自己亲自从魔瓶释放出的民主。