早年在苏俄极端艰苦环境的磨砺，使蒋经国拥有超人的吃苦精神。1950年代台湾修筑中部横贯公路时，参与工地建设的蒋经国与筑路“荣民”同甘苦。渴了，与工人一样嘴对着水龙头喝生水，或直接用炊具打水喝；饿了，随手抓个馒头就啃。其不避险阻更非常人可为:他在架在绝壁上的竹梯上爬上爬下，乘坐绳索加箩筐的简易缆车来来往往。

蒋经国在年逾六旬接班后，外出视察，饿了直接向小饭馆买个盒饭就吃，这种亲民秀绝非一般政治人物可以做到。即便对蒋氏父子恨之入骨的李敖亦做过统计，1978年到1981年，蒋经国下乡197次，“与民同乐”155天。为视察一条建设中的公路，他竟进山21次。1980年永安矿难，蒋经国挨家挨户慰问。

日后，台湾政治人物竞选前的“全省走透透”，就始自蒋经国。一个独裁者，竟无意中成了日后民主社会政治人物争相效仿的榜样。甚至蒋经国习惯穿着的一身夹克，也成为今日台湾政治人物体察民间疾苦的标准装束。

蒋经国的“十大建设”被认为对台湾起飞居功至伟，这种宏大规划亦为后来者模仿。有俞国华的十四大建设，郝柏村的六年国建，民进党执政后游锡堃的新十大建设。

蒋经国在“十大建设”时有句话曾令后人动容:“我们今天不做，明天就会后悔”。但蒋的“十大建设”带有鲜明苏联计划经济色彩。他在回忆录中即表达过对苏联那些令人印象深刻工程的追慕。熟悉社会主义国家历史的人对此会有不同的观感，因为这类献礼和形象工程，往往不计代价成本和收益，而首长意志往往缺乏科学决策。

蒋经国的“十大建设”亦未能幸免。时任“行政院长”的蒋经国宣布宏伟计划时，“财政部长”李国鼎竟一无所知，但事后必须无条件四处筹款。事后证明，电气铁路工程完全就是一大败笔。但专制政府，任何政府成就都有宣传机器无条件造势，而民主时代，媒体只盯着政府是否犯错。所以，台湾历史只记得“十大建设 ”。

人们很容易记得专制时代的温情，却忘记当时专制时代为何无法延续。

蒋经国主政时代，台湾全社会在经济、民生等诸多方面持续取得长足进步，对社会的强力控制也在逐渐减弱，但全社会不满之情反而日益滋生。

到了蒋经国生命最后几年，台湾形势渐成一场变革与危机的赛跑，但他的生命猝然终止，他输给了时光。

接力棒到了李登辉手里，经过李登辉早期阶段后，蒋经国的历史任务才告完成。

两个康奈尔的博士

蒋经国的突然去世，将李登辉意外地推到了历史前台。

无论今天人们如何看待李登辉，李登辉在被蒋经国看中时，是个完全无意政治、醉心于学问的学者。他在美国康奈尔大学期间的博士论文《台湾农工部门间之资本流通》，获全美最佳博士论文奖。有人称，如果不是蒋经国，也许台湾又多了一个诺贝尔奖获得者。

1971年，李登辉被蒋经国看中时，他甚至连国民党员都不是。