对此，孙策非常欣慰，也非常感谢。等到周瑜回到江东时，孙策亲自迎接，并拨给步兵2000人，骑兵50人，还授予“建威中郎将”的封号。除此之外，《江表传》里说孙策还赐予“鼓吹”仪仗，为他营建府邸，赠赐封赏之多，“莫与为比”。可孙策以为若是“论德酬功”，与周瑜所作的牺牲和作出的贡献相比，还是“未足以报者也”。

也正是从这个时候起，江东人士开始昵称周瑜为周郎，而他的好兄弟孙策，早先已被昵称为孙郎，两人并称“江东双杰”。由此观之，周瑜不但在江东拥有着和孙策一样的人气和威望，而且也肯定受到孙策绝对的信任。遗憾的是，孙策两年后遇刺身亡，年仅26岁。不过，周瑜是个懂得感恩的人，此后近乎10年的时间里，他一直忠贞不贰、默默无闻地支持着孙氏兄弟，总是出现在最需要出现的地方，或是东征西战，掳邓龙、伐江夏，或是经营后方，镇巴丘、备宫亭，从来不争名位、不出风头，以自己的绝对忠诚报答孙氏兄弟的知遇之恩。

然而，伟大的时刻总是需要伟大的人物出现，一场惊天动地的战役，终于将周瑜推向了历史的前台。

建安十三年(公元208年)七月，基本统一了北方的曹操，挥兵南下，企图乘胜南进完成统一大业。很快荆州刘表的儿子刘琮不战而降，曹操 “得其水军，船步兵数十万”。九月，曹操号称80万的大军船舻相接，浩浩荡荡，集结长江北岸，大有一举荡平东吴的气势。此时踌躇满志的曹操，得意洋洋地写信给孙权，示以挑战:“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎於吴。”孙权将曹操的书信示以群臣，“莫不响震失色”。被吓破了胆的主降派一时占了上风，他们认为，一方面曹军以汉相的名义，打着皇帝的旗号征讨四方，如果抗击曹军，在名义上就会被动；另一方面，曹操占取荆州，收降刘表水军后，获取大量战船，在兵力上已占有绝对优势，实力相比，太过悬殊，江东只有主动迎降，方有出路。

然而周瑜和他的好朋友鲁肃则持不同看法，反对投降，坚持抗曹。周瑜在指出江东政权的一系列天时地利人和的优势之外，还特别强调曹操名为汉相，实是汉贼，同时对兵战条件进行了精辟的分析，指出曹操在军事部署方面的一系列致命弱点，还戳穿了80万大军的虚妄骗局，指出实际兵力不过十五六万人，而且“久战疲敝，尚怀狐疑”，最后总结说是“操自送死”，犯了诸多兵家作战的大忌。曹军“众数虽多，甚未足畏”，从而用事实挫败了投降派的气焰，坚定了孙权抗曹的决心。接着，周瑜主动请战，愿领精兵两万（一说5万），前往夏口(今汉口)迎敌。

性格雄烈、胆略兼于人的周瑜，话讲得漂亮，仗也打得实在漂亮。在赤壁之战中，他身为孙刘联军的前线总指挥，不仅调度有方，部署严密，而且集思广益，善于将略。尤其是采用“诈降火攻”之计，借东风之便，一时“飞埃绝烂，烧尽北船”，从而使“北军大坏，曹公退走”，成就了火烧赤壁的千古传奇。

虽说战败的曹操很不服气，后来写信给孙权，说“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名”。但估计绝大多数人都不同意他的看法。唐代大诗人李白在《咏赤壁》的诗中写道:“二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。”将周瑜与曹操并称二龙，并完全肯定了周瑜胜者的地位。千百年后，宋代大诗人苏东坡又以“羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭”的漂亮诗句，让我们记住了周瑜的超然自信和风流儒雅。

只不过，需要说明的是，周瑜指挥这场战役时，时年34岁，纵是“雄姿英发”，却已经不是文学想象中被称为“周郎”的年纪了。