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1991年，戈尔巴乔夫和9个加盟共和国领导人发表声明，主张签署新的主权国家联盟条约（新奥加廖沃条约），草案拟8月20日签署。草案把国名“苏维埃社会主义共和国联盟”改为“苏维埃主权共和国联盟”，放弃了社会主义，这在苏联引起极大震动，成为苏联“八·一九事件”的导火线。

8月19日，为赶在新联盟条约签定之前，并趁戈尔巴乔夫总统在克里米亚休假之机，以苏联第一副总统亚纳耶夫为首的8人组成“国家紧急状态委员会”，企图推翻戈尔巴乔夫。亚纳耶夫宣布自己为该委员会主席，代行总统职务。委员会成员包括苏联总理帕夫洛夫、国防部长亚佐夫、安全委员会成员克留奇科夫和内务部长普戈等高官。他们发表了“告苏联人民书”，书中说戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经走入了死胡同。他们呼吁苏联公民支持该委员会。苏联国防部命令部队实施紧急状态，莫斯科卫戍司令宣布首都宵禁。

事件发生后俄罗斯总统叶利钦当天在莫斯科宣称“国家紧急状态委员会”及其发布的一切命令都是非法的，俄罗斯共和国领导人、列宁格勒苏维埃领导人和莫斯科市市长先后发表声明支持叶利钦。俄罗斯一些地方宣布罢工。两种政治势力之间形成了严重对峙的局面。

8月21日下午，事态出现重大变化。国防部宣布撤回奉令实施紧急状态的部队，莫斯科卫戍司令宣布首都的宵禁将解除，部分“国家紧急状态委员会”的成员飞往克里米亚会见戈尔巴乔夫。当晚，戈尔巴乔夫发表声明说他已完全控制国家局势，内政部长普戈自杀，其他“国家紧急状态委员会”的成员被拘捕。

“八·一九事件”后，叶利钦把苏共和俄共全部财产归俄罗斯政府所有，苏联军队、内务、安全、外交、财政等重要部门被改组。叶利钦并接管了苏联国家银行。戈尔巴乔夫大权旁落。

1991年12月8日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯领导人在白俄罗斯的别洛韦日丛林中签订了成立独立国家联合体的文件。1991年12月13日，苏联11个加盟共和国首脑在阿拉木图举行会晤，正式宣布成立独联体，并把苏联已不复存在和独联体不设总统职位的决定通知了戈尔巴乔夫。

1991年12月25日，戈尔巴乔夫发表电视讲话正式宣布辞职。从此，苏维埃社会主义共和国联盟的历史宣告结束。