白茅岭农场远在安徽，却曾经在上海赫赫有名。当年上海“犯了事”的人，如若还够不上送监狱，白茅岭是个主要去处。去了，也就失掉了那个年代被看作性命的上海户口，多半再不能回来。

余吉利是白茅岭农场中万千过客中比较特殊的一位，他曾是中国的拳击冠军。

初入拳坛

余吉利出生在1930年的上海，霞飞路（今淮海路）927弄。这一带是法租界，大都是仿法式住宅。余吉利的父亲余宏基是比利时房屋公司的一个普通职员，母亲在家带着几个孩子，家境还算不错。

少年余吉利在铭本小学读着书，却坐不住，是个特别顽皮好动的孩子，后来进了雁荡路业余中学。在余家附近的汾金坊，住着大同大学外语系的一个大学生，叫黄晓阳，他比余吉利大个五六岁。黄晓阳是个业余拳击爱好者，就是他把余吉利引入了拳击这一行。提起已经去世的黄晓阳，余吉利仍然充满敬意和感激，把他称作是自己的启蒙老师。那是1946年、1947年之际，余吉利才十六七岁，就在他即将成年、却不知下面的路怎么走的时候，拳击运动让他忽然有了人生的方向。

早在1915年，上海虹口娱乐场一带就主办过第二届远东运动会，也就是今天的虹口公园（鲁迅公园）和虹口体育场一带。上世纪前半叶，上海举办了一系列国际运动会。拳击运动在19世纪末传入上海，在租界地区流行。那时，上海基督教青年会也是体育活动中心。1908年，北美基督教青年会专派了体育干事艾克斯纳前往上海，协助成立青年会体育部。1940年，青年会开始举办拳击训练班，还每隔两周举行一次邀请赛，邀请精武体育会、西侨青年会、俄罗斯总会、法国总会、犹太总会等拳击手比拳。黄晓阳把少年余吉利带到青年会，直接向外国拳击手学拳。余吉利身体条件好、刻苦，对拳击非常投入，长进飞快。

拳王诞生

1949年4月，解放军渡江。5月27日，上海解放。19岁的余吉利依旧沉浸在自己的拳击爱好中，基督教青年会仍然是拳击运动的中心，其中的四川路会所由当时著名的中国拳王周士彬担任教练。在余吉利刚刚开始学拳的1946年，24岁的周士彬已经成了青年会举办的七国拳击赛的冠军。余吉利至今珍藏着当年他们的合影照片。